만성두통이 없는 사람에게 두통이 발생하면 몸에 문제가 생겼나 걱정이 된다. 특히 갑자기 머리 전체나 뒷머리가 아프면 고혈압으로 인한 뇌졸중을 의심하기도 한다. 하지만 고혈압이나 뇌졸중이 두통의 직접적 원인이 되는 경우는 드물다. 뇌종양일 가능성도 낮다.

이 경우 ‘긴장성(근육수축성) 두통’을 의심해볼 수 있다. 일반 인구의 30~78%가 겪는 흔한 질병인데 편두통과 달리 유년기와 청소년기에 시작하는 경우는 드물다. 대개 중년기에 발생하며 갑작스레 긴장된 상태에 놓이면 근육이 수축하고 뻣뻣해져 근육통과 두통이 발생할 수 있다. 운동 부족, 과도한 근육 사용, 좋지 못한 자세, 목 부위 뼈나 근육 이상 등으로 머리 주위 근육이 지나치게 긴장해 발생할 수도 있다.

긴장성 두통은 통증이 주로 머리 양측에서 발생하며 경도 또는 중등도의 조이는 느낌이 든다. 머리를 쥐어짜거나, 터져나갈 듯하거나, 띠를 두른 듯한 느낌 등 다양한 통증과 발작이 겹쳐 오기도 한다. 이상헌 고려대안산병원 신경과 교수는 “증상의 시작은 편두통보다 완만하지만 일단 두통이 시작되면 증상이 다소 좋아졌다, 나빠졌다 하면서 수일 이상 지속되는 경우가 흔하고 수주일~수개월 지속되기도 한다”고 말했다.

이은재 서울아산병원 신경과 교수는 “긴장성 두통의 양상은 편두통보다 다양해 뒷머리가 묵직하거나, 콕콕 쑤시거나, 머리 전체가 멍하게 아프거나, 혹은 머리 여기저기가 번갈아 아플 수 있다”며 “반면 편두통에서 흔한 오심·구토·안구통 증상은 나타나지 않는다”고 설명했다.

긴장성 두통은 예방과 조기 치료가 중요하다. 이은재 교수는 “스트레스에 지나치게 민감한 성격, 불면증·우울증 등 긴장성 두통을 유발하거나 악화시킬 요인을 해결하지 않으면 두통이 지속되거나 쉽게 재발해 진통제를 남용할 수 있다”며 “평소 마음을 느긋하고 편안하게 먹고 스트레스를 잘 관리하는 게 무엇보다 중요하다”고 조언했다.

적당한 휴식과 규칙적인 생활, 올바른 자세도 중요하다. 근육의 과한 긴장은 두통을 악화시킬 수 있으므로 적당한 산책이나 목욕, 간단한 체조·스트레칭 등을 통해 경직된 신체를 자주 이완시켜주는 게 좋다. 안정을 취해도 개선되지 않으면 근육이완제나 진통제, 진정
제·항우울제 등 정신과 약물로 치료할 수 있다.

환자 스스로 근이완을 유도해낼 수 있는 자가조절법, 운동요법, 물리치료, 심리정신치료 등도 보조요법으로 이용된다.

<임웅재 기자>