버지니아 농촌 지역에서 최근 급속히 퍼지고 있는 ‘페어팩스포비아’(Fairfaxphobia)는 단순한 정치적 구호가 아니다. 선거구 재조정을 위한 4.21 주민투표를 계기로 정치적 소외감을 느끼게 된 농촌 지역 주민들의 불만과 두려움이 커지고 있다.

11월 중간선거를 앞두고 연방 하원 다수당 지위를 차지하기 위한 양당의 경쟁이 치열한 가운데 버지니아 선거구 재조정에 대한 전국적인 관심과 함께 정치적 시험대에 올랐다.
‘페어팩스포비아’ 논란의 가장 직접적인 계기는 민주당 주도의 연방 하원 선거구 재조정이다. 이번 주민투표가 통과되면 페어팩스 카운티 하나가 5개 선거구로 나뉘게 된다. 이는 인구가 많은 페어팩스 카운티가 다른 지역까지 영향력을 확대해 농촌 지역 소수는 목소리를 낼 수 없게 될 것이라는 우려를 낳고 있다.

공화당 렌 윌리엄스(Wren Williams) 하원의원은 “한 카운티에서 5명의 의원이 나온다는 것은 지역을 대표하는 것이 아니라 페어팩스가 주 전체를 장악하는 것”이라고 강하게 비판했다. 북버지니아 지역을 조금만 벗어나면 ‘페어팩스포비아는 현실이다’(Fairfaxphobia is real), ‘나를 페어팩스로 만들지 말라’(Don’t Fairfax Me) 등의 팻말을 쉽게 볼 수 있다. 이들은 “북버지니아 한 지역의 표가 우리 지역 전체를 장악하게 놔둘 수 없다”며 주민투표 반대 캠페인을 전개하고 있다.

또한 페어팩스 카운티 공립학교(FCPS)는 미국 최대 규모의 학군 가운데 하나로, 진보적 교육 정책의 상징으로 여겨진다. 때문에 다른 지역에서는 성별·인종 고려 규율 정책, LGBTQ+ 교육 확대, 서류미비 학생에 대한 처리 방식 등을 우려하고 있다. 보수 성향의 농촌 지역 학부모들은 “페어팩스의 교육 방식을 우리 아이들에게 강요할 필요는 없다”고 반발하고 있으며 윌리엄스 의원은 “페어팩스 학교에서 벌어진 일이 곧 버지니아 전체 학교의 현실이 될 것”이라고 경고하며 반감을 부추기고 있다.

페어팩스는 버지니아에서 소득이 높은 지역으로 세수 기여도가 높고, 그만큼 정책 결정권도 강하게 행사하기 때문에 이에 대한 다른 지역의 불만이 적지 않다. 농촌 지역 주민들은 “북버지니아가 내는 세금으로 자신들의 지역 인프라에 투자하고 개발하면서 다른 지역에 대해서는 고밀도 개발 규제, 환경 규제 등을 강요한다”고 주장하고 있다. 농촌 지역에서는 토지 이용 규제가 강화되면 생계에 직접적인 타격을 받을 수 있다는 우려가 크다.

이처럼 버지니아의 남북 간 갈등이 적지 않은 가운데 총기 규제, 이민 정책, 전통적 지역 자치 문제 등도 오래된 갈등의 원인이다. 경제·교육 수준, 생활 방식 등의 차이가 크고, 이는 과거 동서 갈등으로 버지니아와 웨스트버지니아가 분리된 역사를 보면 쉽게 이해할 수 있다.

2000년대 전에는 북버지니아를 포함해 공화당이 강세였으나 2010년 이후 민주당이 북버지니아를 장악하게 되면서 오랜 기간 쌓여온 도시-농촌 갈등이 수면 위로 올라온 것이다. 정치적 소외감을 느끼게 된 농촌 보수층은 “인구가 많은 페어팩스가 리치몬드의 정책을 사실상 결정하면서, 우리 지역의 생활 방식과 전통을 잠재우고 있다”고 지적하며 공포를 불러일으키는 ‘페어팩스포비아’라는 말까지 생겨났다.

<유제원 기자>