김정은 북한 국방위원회 제1위원장 특사자격으로 러시아를 방문하는 최룡해 북한 노동당 비서가 18일 새벽(현지시간) 모스크바에 도착할 예정인 것으로 알려졌다.

앞서 러시아 이타르타스 통신은 최 비서가 이날 오후 모스크바 공항에 도착했다고 보도했으나 사실이 아닌 것으로 확인됐다.

모스크바 외교 소식통은 "17일 낮 평양을 출발했다가 회항했던 최 비서의 특별기가 다시 출발한 것으로 파악됐다"며 "모스크바 시간으로 18일 0시 30분(한국시간 새벽 6시 30분)께 모스크바 공항에 도착할 것으로 예상된다"고 전했다.

최 비서의 특별기는 첫 번째 출발 후 기체 이상이 발견돼 평양으로 돌아갔다 저녁 무렵 다시 모스크바로 출발한 것으로 알려졌다.

최룡해의 모스크바 도착 시간이 늦춰지면서 18일로 예정됐던 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과의 면담 일정도 미뤄질 가능성이 있는 것으로 전해졌다.

크렘린 공보실 관계자는 "18일 푸틴 대통령과 북한 특사의 면담은 없다"고 확인했다. 하지만, 또다른 외교 소식통은 "푸틴 대통령과 최 특사의 면담이 이날 중에 성사될 가능성을 완전히 배제할 수는 없다"고 예상했다.

최룡해는 당초 17일 오후 모스크바에 도착해 이튿날부터 푸틴 대통령 예방 등의 공식 방문 일정을 시작할 예정이었다.

최 비서는 모스크바 도착 후 약 사흘간 현지 일정을 소화하고 뒤이어 극동 하바롭스크와 블라디보스토크도 방문하는 등 24일까지 러시아에 머무를 계획이다.

최 비서의 방러는 지난 2월 김영남 최고인민회의 상임위원장, 10월 리수용 외무상에 이은 것으로, 올해 들어 북한 고위급 인사의 세 번째 러시아 방문이다.

세르게이 랴브코프 러시아 외무 차관은 최근 최 비서의 방러 기간에 크게 3가지 의제가 논의될 것이라고 밝힌 바 있다.

그는 "핵 문제, 더 정확히 말하면 한반도의 비핵화 전망과 적지않은 문제가 있는 넓은 의미의 동북아 지역 안보 문제, 그리고 러-북 양자 관계 등이 논의될 예정"이라고 말했다.