아프가니스탄 동부 산악지대에 재집결한 알 카에다 잔당을 소탕하기 위한 미군과 동맹군의 대규모 작전이 예상보다 격렬한 저항에 직면하고 있다고 미 국방부 관리들이 6일 밝혔다.

국방부와 현지 작전사령부는 동부 팍티아주 가르데즈 최후거점에 은신한 알 카에다와 탈레반 전사가 당초 100-200명 수준이었으나 외지에서 외국계 자원병이 유입돼 600-700명선으로 늘었으며 미군 AH-64 공격용 헬기 편대가 일부 타격을 받아 해병대 AH-1W 헬기 5대가 증파되는 등 전투가 예상보다 길어질 것 같다고 말했다.

토미 프랭크스 중부사령관은 “앞으로 며칠이 우리 병력에 위험한 시간이 될 것”이라며 “현재로선 위험을 감수하는 것 외에 대안은 없다”고 말했다.
미군과 동맹군은 개전이래 최대 규모인 2천여명의 병력을 동원해 지난 1일 돌입한 `아나콘다’작전이 융단폭격과 대규모 지상전을 병행할 경우 며칠안에 끝날 것으로 예상했었다. 미군은 이번 작전에서 8명이 사망했으며 지난주 MH-47 치누크 헬기 한대가 격추되는 등 공격용 헬기들이 대부분 크고 작은 타격을 받았다.

현지 작전사령관인 프랭크 하겐벡 소장은 그러나 최근 5일간의 공격으로 아르마 산악지대에서 저항하던 알 카에다 잔당 수 백명을 사살하는 등 작전이 상당한 진전을 보고 있다고 말했다. 그는 “우리 군이 최후저항 지역 중 일부를 점령했다. 이 시점에서 정말 중요한 계기를 맞고 있다”고 말했다.

하겐벡 소장은 약 156㎢에 달하는 험준한 산악지대에서 마지막까지 버티고 있는 잔당세력은 대부분 아랍, 체첸, 파키스탄 등 외국계 자원병이며 이들이 외부에서 침투한 증거가 발견됐다고 설명했다.