한국 내 미국인 소개작전 ‘NEO’ 재조명


한반도 유사시 한국에 거주하는 미 시민권자들은 어떻게 될까?
북한의 연평도 포격 도발로 한반도에 긴장이 높아지고 있는 가운데 미 정부가 수립한 ‘한국 거주 미국민 소개작전’(NEO, Non-combatant Evacuation Operation)이 재조명을 받고 있다.

주한 미국 대사관이 한반도 유사시 가동하게 되어 있는 NEO는 지난 1994년 1차 북핵 위기 당시 재정비됐으며 이후 정기적인 가상 훈련이 실시되고 있다. 북한이 연평도에 포탄 공격을 감행하기 불과 이틀 전인 지난 22일에도 주한미군 오산 기지에서는 NEO 가상 훈련이 실시됐던 것으로 알려졌다.

NEO는 크게 3단계로 나뉘어 진행된다. 1단계는 긴급 상황이 발생하면 자국민들이 신속하게 북한의 장사정포 사정거리 밖으로 대피하도록 대피 통보가 전달된다. 통보 즉시 미시민권자들은 이남지역으로 빠져나와야 한다.

다음 단계는 서울을 빠져나간 미국인들이 한국 정부가 제공한 열차편을 통해 부산 등지의 집결지로 이동하게 된다. 마지막 3단계에는 부산에 도착한 미국인들이 항공편을 통해 신속하게 일본으로 대피하도록 되어 있으며 부산의 공항시설이 파괴된 경우에는 부산항에서 배편을 통해 일본을 대피하게 된다.

서울을 탈출해 부산을 거쳐 일본까지 자국민들을 안전하게 소개하도록 하는 것이 바로 NEO 작전의 핵심으로 미 정부가 자국민 전원이 한반도를 떠나 일본으로 소개하는 데 열흘이 걸릴 것이라고 예상하고 있다.

유사시 대피계획은 미국 시민권자 전체를 대상으로 하지만 내부적으로는 우선순위가 정해져 있다. 주한미군 가족에게 최우선권이 주어지며 미 국방부, 국무부 소속 관리와 그 가족들이 2차 소개 대상이다. 원정출산 등으로 시민권을 획득한 한국인 시민권자들도 원칙적으로는 작전 대상이지만 우선순위에서 밀려 실제상황에서는 대피수단을 제공받지 못할 확률이 높다.

하지만 NEO 작전은 실행 자체가 사회적 혼란을 가져올 수 있는 만큼 실제로 전쟁이 발발되기 전까지는 실행 가능성은 매우 낮다는 것이 전문가들의 지적이다.


<심민규 기자>