화재 현장에서 소방관들의
안전한 탈출 돕고 쓰러진
동료 찾게 해주는 시스템


화재 현장은 일반인들이 상상하는 것 이상으로 위험하다. 각종 위험요인이 도사리고 있기 때문이다. 하지만 소방관은 화재 진압과 인명 구조를 위해 불길 속으로 뛰어들어야 한다.

일반적으로 큰 불이 났을 경우에는 뜨거운 열기로 인해 몇십m 접근도 불가능하다. 또한 건물이 뜨거운 열기에 장시간 노출되면 구조에 치명적인 피해를 입게 된다.

즉 뜨거운 열기가 건물구조에 피해를 주고, 약해진 구조로 인해 건물이 무너져버리는 것. 특히 백드래프트와 오버플래시는 ‘소방관 살인현상’이라고 불릴 정도로 위험하다.

백드래프트는 불완전 연소된 가연성개스가 가득한 실내에 갑자기 산소가 도입되면서 폭발 또는 급격히 연소하는 것을 말한다. 이는 화재를 다룬 유명한 영화 ‘분노의 역류’에서도 나오는데, 쉽게 말해 문을 열 때 갑자기 불길이 치솟는 현상이라고 보면 된다. 플래시오버는 화재가 서서히 진행되다가 어느 정도 시간이 경과하면 실내에 가연성개스와 열이 축적되고 발화 온도에 이르러 일순간에 폭발하는 것을 말한다.

소방관들이 벽이나 창문 등을 부수는 것도 가연성개스를 빼내기 위한 것이다. 소방관은 필연적으로 각종 유해물질에 노출되기도 한다. 화재 현장의 검은 연기가 발암물질은 물론 각종 유독가스를 포함하고 있기 때문이다.

이 같은 상황은 갑작스러운 심장마비로 연결될 수 있다. 진화에 나서면서 당면하는 격렬한 육체적 부담, 뜨거운 열, 그리고 유독한 연기 등이 심장마비를 유도하는 스트레스를 발생시키는 것. 사실 소방관이 임무를 수행하는 동안 사망하는 가장 큰 이유가 바로 심장마비다.

하버드 공중보건대학원의 연구원들이 지난 1994년부터 2004년까지 근무 중 사망한 449명의 소방관을 대상으로 조사한 결과 전체의 45%가 심장마비를 일으킨 것으로 나타났다. 이처럼 위험한 상황에서는 백드래프트나 플래시오버가 발생하기 전에 경보를 울려주고, 소방관의 생체 징후가 나쁠 경우 재빨리 화재현장에서 탈출하도록 하는 것이 중요하다.

이번 달 우스터 폴리테크닉 대학의 공학교수인 제임스 덕워스와 데이비드 시간스키는 10년간의 연구 끝에 개발한 첨단 소방관 탈출 시스템의 성능 시험을 수행할 예정이다. 이들이 개발한 시스템이 매사추세츠 소방학교의 훈련용 건물에서도 잘 작동한다면 앞으로 각지의 소방서장들은 대원들을 화재 현장에서 안전하게 귀환시킬 수 있게 될 것이다.

<파퓰러 사이언스>