20일 오전 미국 알래스카 상공에서 미 유나이티드항공 897편(보잉 747기)을 덮친 강력한 난기류로 한국인 3명을 포함한 승객 18명이 부상했다고 현지언론이 21일 보도했다.

이 여객기는 승객 245명과 승무원 19명을 태우고 미국 워싱턴을 떠나 일본 나리타(成田)공항으로 비행 중이었다.

여객기가 난기류에 강타당한 것은 이륙 후 8시간이 지난 20일 오전 10시55분께. 미국 알래스카의 앵커리지 상공 약 9천600ｍ 지점에서 9천200ｍ 정도로 고도를 낮추고 있을 때였다.

상하좌우로 요동치는 강력한 난기류에 휘말린 여객기는 심한 충격을 받았고 식사 시간이 임박해 배식을 기다리며 TV를 보거나 잠을 자고 있던 승객들은 미처 시트벨트를 맬 시간도 없이 몸이 여객기 천장에 부딪치거나 통로로 나동그라져야 했다.

승객들의 소지품과 여객기 비품, 음료수컵 등이 어지럽게 기내를 날았고, 천장에는 큰 구멍이 뚫렸으며 승객들의 비명소리로 기내는 아수라장이 됐다.

이 사고로 한국인 승객 3명을 포함한 18명이 경상을 입었으며, 중상자나 사망자는 없는 것으로 전해졌다.

여객기는 승객들이 패닉 상태에 빠진 상황에서도 가까운 앵커리지공항에 착륙하지 않고 일본으로 향해 5시간후인 오후 3시45분께 나리타공항에 도착했다.

승객들은 여객기가 비상 착륙해 응급조치를 취하지 않고 비행을 계속한 데 대해 분통을 터뜨렸다.

여객기의 기장은 난기류 사고를 보고하지 않고 있다가 나리타공항 도착 45분전쯤에 나리타공항 소방본부에 부상자가 있다는 사실을 알리고 구급차를 요청했다.

전문가들은 기장이 어느 정도까지 난기류 충격 당시의 기내 상황을 파악하고 있었는지에 의문을 표시했다.

요미우리신문에 따르면 1985년 이후 태평양과 일본 상공에서 난기류에 의한 여객기 사고는 8건이 발생해 2명이 숨지고 270여명이 부상했다.

(도쿄=연합뉴스) 김종현 특파원