지난해 아마존 닷컴의 제프리 베이조스 최고 경영자(CEO)가 "일년 안에 영업이익을 낼 것"이라고 밝혔을 때 그의 말을 믿은 사람이 그리 많지 않았다는 건 아마존의 주가가 실적 발표를 앞두고 10달러 아래로 떨어졌다는 데서 잘 드러난다.

그러나 베이조스 CEO는 그의 말이 공약이 아니었음을 증명했다. 아마존은 지난해 4분기에 5,900만달러의 영업이익을 냈을 뿐 아니라 500만달러의 순익을 기록해 월가를 깜짝 놀라게 했다. 게다가 아마존이 사상 첫 분기 흑자실현을 발표한 22일, 유통업체 K마트는 파산보호를 신청해 온-오프라인 소매업체간 명암이 선명하게 엇갈렸다.

아마존은 어떻게 ‘수익창출’이란 닷컴업계 최대의 허들을 뛰어넘는 데 성공한 것일까. 아마존은 지난해 4·4분기 일부 도서에 대해 30%의 파격적인 할인율을 적용, 월가의 전망치를 3배나 초과 달성할 만큼 강한 매출성장을 이뤘다. 효율성에 기반 한 저가정책이 매출확대로 이어지고 이것이 수익창출의 열쇠가 된다는 아마존식 인터넷 기업 성장모델의 적합성을 인정받은 셈이다.

더 중요한 점은 아마존의 수익창출이 운영 효율성 제고, 경비절감, 오프라인 유통업체들과의 제휴확대란 원칙적인 방법을 근거로 이뤄졌다는 사실이다. 이는 이 회사의 흑자실현이 한 분기에 그치는 일시적인 것이 아니라는 것을 뜻하기 때문이다. 한 예로 아마존은 재고관리 혁신을 통해 재고비율을 지난해의 12%에서 4%로 낮췄고 도서유통 일부를 아웃소싱해 일일 소요인력을 최고 4,000명까지 줄였다.

물론 한 분기의 흑자실현으로 아마존이 안고 있는 모든 문제가 해결된 것은 아니다. 아마존의 장기 부채액은 22억달러에 달하며 이로 인한 분기별 현금소진 부담도 3,000만달러나 된다. 아마존의 주력상품인 도서와 음반 등 주력상품의 산업주기가 성숙기에 접어들고 있어 아마존이 이들 상품에 대해 저가 전략을 쓸 수 있는 여지가 점점 좁아지고 있다는 점도 위험요인이다.

경제주간지 비즈니스 위크는 이와 관련 "아마존이 갈 길은 아직도 멀다"고 전제하면서도 "아마존의 흑자실현은 인너텟 소매업이 중요한 전환점을 통과했음을 시사하는 것"이라고 2월 4일자 최신호에서 분석했다.