1859년 2월4일 이집트 카트리나 수도원. 독일 성서학자 프리드리히 티센도르프(44세)가 상심에 젖었다. 도착한 지 닷새가 지나도록 소득이 없었다.

짐을 꾸리기 직전 수도원 책임자에게 라이프치히에서 발간한 구약 70인역 성경을 선물했더니 돌아온 말. “우리도 70인 역본이 있습니다.” 외부인에게는 잘 공개되지 않는 방의 벽장에서 꺼낸 붉은 보자기에 담긴 양피지 꾸러미를 보고 티센도르프는 표정관리에 들어갔다. “한번 읽어나 보죠.” 흥분 상태에서 밤새워 양피지 꾸러미를 검토한 티센도르프는 기쁨을 더 이상 감출 수 없었다. 구약의 절반 이상과 신약의 거의 전부, 외경까지 포함된 방대한 성서 사본이었기 때문이다.

애써 태연한 척하며 매입 의사를 밝히자 수도원 측은 손사래를 쳤다. 그리스 정교회(Orthodox Church)의 종주 격인 러시아 차르(황제)의 소개장도 소용없었다. 간신히 필사해도 좋다는 허락을 받은 티센도르프는 카이로에 체류 중이던 독일인 서점상 등을 불러 두 달 만에 무려 11만행에 이르는 사본 전체를 베꼈다. 동시에 긴급 도움 요청을 보냈다. 러시아 차르가 공석 중인 수도원 총원장과 대교구 선출권 등을 약속하며 달랜 끝에 티센도르프는 ‘빌려간다’는 각서를 쓰고 사본 전부를 손에 넣었다. 신약성서로는 가장 오래되고 가장 완벽한 것으로 평가받는 ‘시나이 사본(Codex Sinaiticus·사진)’이 이렇게 세상에 나왔다.

카트리나 수도원은 왜 소중한 성경을 꽁꽁 감췄을까. 무지와 방어심리 탓이다. 티센도르프가 이 수도원을 처음 방문한 시기는 1844년. 청년(29세) 티센도르프는 진귀한 보물을 발견하고는 이렇게 썼다. ‘내가 본 것 가운데 가장 오래된 것으로 여겨지는 희랍어 성서 사본을 발견하고는 얼마나 놀랐는지 모른다.’ 귀한 성서 사본이라는 티센도로프의 말에 한 수사의 탄식이 돌아왔다. “썩은 양피지 두 광주리는 이미 땔감으로 썼는데….” 수도원에서 43묶음만 얻은 그는 라이프치히에 돌아와 1846년 발간, 명성을 얻었다.

그러나 1853년 다시 찾은 수도원의 반응은 냉담하기 이를 데 없었다. ‘양피지’를 상업적으로 활용하려는 사람들에게 시달린 뒤끝이어서 창세기 몇 장만 얻은 채 돌아왔다. 1859년 3차 방문에서 커다란 성과를 거둔 그는 시나이 사본을 차르 알렉산더 2세에게 헌정하고 출판 후원금도 얻어냈다. 소비에트 러시아는 공산혁명 후 1933년 10만파운드(요즘 가치 약 109억원)를 받고 영국에 넘겼다. 소련은 현명했을까, 무지했을까.

<권홍우 선임 기자>