미국이 외국인들의 자국 관광을 늘리기 위한 민관 합작의 대규모 관관진흥공사를 설립한다.

버락 오바마 대통령은 4일 외국인들의 관광진흥을 위한 다양한 정책과 프로그램을 추진할 민관합작의 비영리 관광진흥공사를 설립하는 것을 골자로 하는 `관광촉진법’에 서명했다.

미 여행협회 회장 겸 최고 경영자인 로저 다우는 CNN과의 인터뷰에서 오바마 대통령이 관광촉진법에 서명함에 따라 경기부양과 고용창출 및 민간외교 측면에서 상당한 역할을 수행하는 관광산업을 진흥시킬 수 있는 기반을 마련하게 됐다고 말했다.

관광촉진법은 작년 10월 하원을 통과하고 지난 2월말 상원을 통과했다.

민관 합작으로 설립될 관광진흥기구의 재원은 이 법률에 따라 무비자로 미국을 방문하는 외국인들이 전자여행허가시스템(ESTA)을 통해 인터넷 방문신청을 할때 10달러의 수수료를 징수해 조달하고, 이 수수료 총액과 같은 규모의 재원을 민간차원에서 매칭펀드 형식으로 모금해 최대 1억달러까지 조달할 방침이다.

유엔산하 세계관광기구에 따르면 현재 국가적 차원의 관광진흥기관을 운영중인 국가에는 그리이스, 호주, 멕시코 등이 있으며, 이들 국가는 2005년 기준으로 연간 1억달러 이상을 관광진흥을 위한 예산으로 사용하는 것으로 나타났다.

미국의 경우 작년에 모두 600만달러를 관광진흥에 사용했지만 관광진흥공사가 설립될 경우 최대 2억달러를 지출할 수 있을 것으로 전망되고 있다.

미 상무부 통계에 따르면 지난 2000년부터 2008년 사이에 국제여행은 상당폭으로 증가추세를 보였지만 2008년 미국을 방문한 외국인 방문객은 2000년에 비해 63만3천여명이 감소했다.

하지만 일각에서는 무비자로 입국하는 외국인에 대한 10달러 수수료 부과가 자칫 외국인의 미국 방문을 억제하는 부작용을 초래할 수 있다는 지적도 나오고 있다.

(애틀랜타=연합뉴스) 안수훈 특파원