그래픽 - 이진구

글렌데일에 거주하는 이모씨(36)는 일주일에 두 번씩 두 살짜리 딸을 데리고 집 근처 중국어 학원에 간다. 딸의 조기 중국어 학습을 위해서다. 아이는 학원에서 중국 본토 출신 선생이 중국어로 동화책을 읽어주고, 중국어 노래 CD를 틀어주는가 하면 1부터 20까지 중국어로 숫자 세는 법도 가르친다. 이씨는 “과거에는 2개 국어 정도만 하면 됐지만 지금은 3개 언어는 유창하게 할 줄 알아야 어느 정도 경쟁력이 있다고 본다”며 “딸이 조금이라도 빨리 외국어를 습득하길 바라는 마음에서 시작했는데 아이도 학원에서 즐거운 시간을 보내는 것 같다”며 흐뭇함을 감추지 않았다.



“글로벌시대 3개 국어 기본” 중국어·일어까지
전문가 “먼저 모국어 기초부터 다져야” 지적

불과 2~3세에 불과한 유아기 자녀를 둔 일부 한인 부모들 사이에서 아이를 위한 ‘조기 외국어 교육’ 바람이 불고 있다. 그러나 아동교육 전문가들은 외국어 습득도 중요하지만 먼저 모국어의 기초를 튼튼히 다진 후 다른 언어를 배워야 효과를 극대화할 수 있다고 조언하고 있다.

다소 이른 감이 있는데도 유아들에게 외국어를 가르치는 부모들은 자녀들이 본격적인 사회활동을 시작하게 될 20년 뒤에는 영어와 한국어는 기본이고 중국어, 스패니시, 일본어 중 하나 정도는 유창하게 구사할 줄 알아야 경쟁력을 갖출 수 있다는 생각에서 조기 외국어 교육을 시작한다. 아이를 굳이 학원에 보내지는 않더라고 집에서 다양한 시청각 자료를 활용해 외국어를 접하게 하는 부모들도 있다.

토랜스에 거주하는 김모씨(38)는 수시로 세 살난 아들에게 한국어, 영어, 스패니시, 중국어, 불어 등 무려 5개 언어로 된 어린이용 프로 DVD를 보여주고 이들 언어로 제작된 음악 CD도 들려주는 ‘열성파’다. 김씨는 “남들이 보면 욕심이 지나치다 할지도 모르겠지만 어린이들은 한꺼번에 5개 언어를 효과적으로 배울 수 있다는 연구 결과도 나와 있다”며 “어느 새 아이가 5개 언어로 숫자를 세고 간단한 인사말과 색깔, 동물 이름, 음식 등은 이들 언어로 모두 말할 줄 안다”고 말했다.

김정혜 윌튼 플레이스 초등학교 교장은 “모국어의 기초가 단단한 상태여야 제 2, 제 3의 언어도 바르게 이해하고 제대로 말하고 쓸 수 있다”며 “단순히 시청각 자료에 의존하는 외국어 지도법보다는 언어를 실제로 접하고 그 언어로 대화하는 것이 더 중요하다”고 설명했다.

조기 외국어 교육 반대파임을 자처하는 학부모 조모(35)씨는 “남들이 하니까 무작정 따라 하기 식으로 아이에게 외국어를 가르치는 부모도 있다”며 “자연을 벗 삼아 마음껏 뛰어놀아야 할 유아들이 정규학교 입학 전부터 여러 언어를 배우는 것은 아무래도 무리인 듯싶다”고 말했다.

<김동희 기자>