남가주 한인사회가 11월 선거를 앞두고 대대적인 유권자 등록 캠페인에 돌입했다. LA 한인회는 9월을 ‘한인 정치 신장의 달’로 정하고 최다 등록 단체에 대해 1만달러의 상금을 내걸기까지 했다. 한인회가 한인사회의 정치력 신장을 위해 발벗고 나섰다는 점, 제 각각 사업을 펼치던 단체들이 이번 캠페인을 위해 상호 협력할 태세가 되어 있다는 점은 자주 못 보던 신선한 변화이다.
다인종 사회인 미국, 특히 다양한 민족이 거주하는 캘리포니아에서 인종별, 민족별 힘을 저울질하는 제1의 척도는 표이다. 아무리 정치헌금을 싸들고 다녀도 투표한 숫자가 적으면 대접을 못 받는다는 사실을 우리는 경험을 통해서 익히 알고 있다. 한인 커뮤니티와 상당히 유대가 돈독한 것 같던 정치인들이 결정적 순간이 되면 우리보다 표가 많은 타 인종 커뮤니티 쪽으로 기울어 배신감을 느꼈던 일들을 우리는 기억하고 있다. 표의 수로 정치인의 생명이 좌우되고, 통계 숫자에 기초해 미국의 정책이 결정되니 정치인들을 탓할 수만도 없다. 미국에서 우리의 입지를 공고히 하려면 가능한 한 빨리, 그리고 가능한 한 효율적으로 미국식 게임의 법칙을 익힐 뿐 다른 방법이 없다. 그런데도 한인들의 유권자 등록률, 투표율이 아직 저조하다는 것은 안타까운 일이다.
LA 카운티 통계를 보면 투표권을 갖는 18세 이상 인구 중 투표권이 없는 인구, 즉 비 시민권자 비율로 보나 시민권자의 유권자 등록 비율로 보나 한인은 아시안 중 바닥이다. LA 카운티 한인 중 비 시민권자는 전체의 절반 정도, 유권자 등록률은 60% 수준이다. 투표권이 있으면서도 유권자 등록을 안한 40%를 숫자로 환산하면 3만명 선으로 추정이 된다. 이번 범 커뮤니티 유권자 등록 캠페인의 목표가 1만명 등록이니 미 등록자 3명 중 1명 꼴만 등록을 하면 목표가 달성되는 것이다.
정치력 신장은 몇몇 뜻있는 단체나 몇몇 뛰어난 인물들이 할 수 있는 일이 아니다. 커뮤니티 전체가 십시일반 힘을 보탤 때 가능하다. 소수계 중에서도 소수 민족인 우리로서는 한표가 아쉽다. 그런 맥락에서 내가 가진 투표권은 커뮤니티의 자산이라는 인식이 필요하다. 시민권자이면서 투표하지 않는 것은 커뮤니티의 자산을 손실시키는 일이다.
테러 정국이 이민자들의 처지를 점점 옹색하게 만들고 있다. 이번 대선에서 누가 대통령이 되느냐는 대북 문제와 관련, 한인들에게 직접적인 영향을 미칠 수가 있다. 심사숙고해서 반드시 투표권을 행사해야 할 것이다. 그 첫 순서가 유권자 등록이다. 소수민족인 우리에게 유권자 등록은 권리가 아니라 의무이다.