한국전쟁으로 약 3만7천명의 미군이 전사하고, 10만여명이 부상했으며 1만여명이 행방불명 됐다. 이같은 한국전이 한인동포의 무관심 속에 미국에서 잊혀진 전쟁으로 기억되고 있다. 목숨을 걸고 한국전에 참전했던 영웅들도 이제 하나 둘 세상을 떠나면서 잊혀져 가고 있다. 본보는 6.25 정전50주년과 한미동맹50주년을 맞아 한국전 참전용사들에 관한 기사를 앞으로 3회에 걸쳐 게재한다. <편집자주>

1. 참전용사들만의 반쪽 행사.
2. 꺼지지 않는 보은의 불꽃(박종수 목사)
3. 한 참전용사가 흘린 눈물

지난 4월9일 펀치볼 국립묘지에서는 ‘한국전실종자 및 포로 추모행사’가 숙연한 분위기 속에 거행됐다.
이날 행사에는 백발이 성성한 한국전참전 재항군인들과 가족, 군관계자들만이 참석한 가운데 조용히 끝났다.
한국전쟁발발 반세기를 넘기면서 참전용사들은 행사장에 나오기조차 버거울 정도로 고령화 됐다.
이들의 평균나이는 74.5세. 해를 거듭할수록 한국전 관련 행사장에는 빈자리만 늘어가고 있다고 한다.
하와이에는 약 7천명의 한국전참용사들이 거주하고 있는 것으로 참전용사단체회들은 추산하고 있다.
이중 현재 5백여명이 오아후를 비롯 하와이 3개 카운티에 소속된 12개 한국전 관련 단체에 등록되어 활동하고 있다. 이같이 여러 단체가 형성된 것은 한국전 당시 함경남도 장진호 전투에 참전했던 재항군인들이 모여 만든 ‘조신(Chosin) 퓨알로하 챕터’처럼 참전부대와 지역별로 나눠 창립됐기 때문이라고 한다.
이들 단체중 MOPH(1975년 창립)를 제외한 나머지 11개 단체 모두 1990년대 이후에 창립됐다. 이는 그동안 한국전참전용사들에 대한 지원과 관심이 얼마나 미흡했는가를 단적으로 보여주는 예이다.
1953년 한국전정전 이후 변변한 단체 하나 없이 전국에 흩어져 있던 참전용사들은 한국정부가 1989년 전세계 16개국을 대상으로 한국전에 참전했던 재항군인들을 위한 보은사업을 본격적으로 시작하면서 한두명씩 모여들게 됐다고 한다. 이같은 한국정부의 노력은 재방한사업과 한국전쟁발발50주년기념행사로 이어졌고 뒤늦게 나마 참전용사들의 희생에 보답하게 됐다.
그러나 지난 10년간 지속돼온 재방한사업이 참전용사들의 고령화로 규모가 축소되거나 폐지될 예정이고 2000년부터 3년간 계속된 한국전발발50주년기념행사도 올해를 마지막으로 종결된다.
이렇게 한국전 정전50주년을 맞아 대부분의 한국정부 지원 행사규모가 내년부터 축소 또는 마감되면서 앞으로 이들은 이제 더욱 더 기억속에서 멀어질 것으로 관계자들은 우려하고 있다

<김현조기자>