미국 당국은 3일 이란 군부 실세인 거셈 솔레이마니 쿠드스군(이란혁명수비대 정예군) 사령관 제거 배경과 관련, 이라크와 레바논, 시리아 등 중동지역 내 미국인들을 표적으로 한 ‘임박한 위협’ 이 있었다고 밝혔다.

특히 솔레이마니가 워싱턴 DC에 대한 공격 기도를 기도했다가 미수에 그쳤다는 주장도 제기했다. 미 당국은 이번 작전 수행과 관련, 정보의 정확성도 강조했다.

미 당국이 밝힌 대로 솔레이마니가 미국의 심장부인 워싱턴 DC까지 노렸던 것이 사실이라면 미국의 이번 제거 작전은 미국의 심장부를 겨눈 테러 기도에 대한 ‘응징’이자 동시에 곧 실행될 테러를 미연에 막기 위한 선제공격 차원이었다는 설명이 된다.

이는 미국 입장에서는 알카에다 소속 테러리스트들이 납치한 비행기로 뉴욕 맨해턴의 옛 세계무역센터(WTC) 쌍둥이 빌딩을 들이받는 테러로 약 3,000명의 목숨이 희생된 2001년 9·11 사태의 악몽을 떠올리게 할 수 있는 대목이다.

이란이 ‘가혹한 보복’을 예고, 미·이란 간 충돌 위기가 고조되는 가운데 이번 사살이 미국민 보호를 위한 ‘정당방위’였다는 점을 명분으로 내세워 그 정당성을 부각하고 나선 것이다.

도널드 트럼프 대통령은 이날 플로리다 마러라고 리조트에서 기자회견을 열어 “솔레이마니는 미국 외교관과 군 요원에 대해 임박하고 사악한 공격을 꾸미고 있었지만 우리는 그를 현장에서 잡아 끝을 냈다”면서 “전쟁의 시작이 아니라 중단을 위한 것”이었다며 방어 차원의 조치였음을 역설했다.

마이크 폼페이오 국무장관은 이날 CNN 방송 및 폭스뉴스와의 인터뷰에서 “그(솔레이마니)는 그가 말한 대로 행동, 큰 행동을 취하려고 그 지역에서 적극적으로 계획하고 있었다”며 “이는 수백명은 아니더라도 미국인 수십명의 생명을 위험에 처하도록 했을 것”이라고 말했다.

폼페이오 장관은 특히 “이곳 미국에서의 위험 또한 실재하는 것”이라며 “솔레이마니는 (레바논) 베이루트 폭격에 연루됐으며, 그다지 오래전이지 않은 시점에 바로 이곳 워싱턴에서 공격을 조직했다”고 주장했다.

미국 국무부 고위 당국자는 기자들과 만나 솔레이마니는 이라크와 레바논, 시리아, 그리고 그 외 중동 지역 내 미 외교관 및 병력에 대해 임박한 공격을 계획하고 있었다고 밝혔다고 로이터통신이 보도했다.

이 당국자는 그러면서 “이는 정당방위 차원에서 이뤄진 조치였다”라며 “미국은 공격에 처할 경우 스스로를 방어하기 위한 내재된 권리를 갖고 있다”고 강조했다.