미군이 이란군 최고실세 가셈 솔레이마니 쿠드스군(혁명수비대 정예군) 사령관을 살해하던 날, 예멘에 있던 이란 군 고위 당국자를 표적으로 한 또 다른 극비 작전이 이뤄졌으나 실패했다고 워싱턴포스트(WP)가 10일 보도했다.

그 대상은 자본가이자 예멘에서 활동해온 쿠드스군 핵심 사령관인 압둘 레자 샤흘라이로, 그러나 샤흘라이를 표적으로 한 공격은 그의 죽음에 이르지는 못했다고 WP가 이 사안에 정통한 소식통 4명을 인용해 전했다.

이란 인사에 대한 추가 살해 시도가 드러남에 따라 도널드 트럼프 행정부가 그동안 솔레이마니 제거의 명분으로 주장해온 ‘임박한 위협’ 여부에 대한 논란이 가열될 전망이다.

WP는 “실패한 작전은 트럼프 행정부의 솔레이마니 살해가 보다 광범위한 작전의 일환이었을 가능성을 시사해준다”며 이번 임무가 단순히 미국민에 대한 임박한 공격을 예방하기 위한 차원이었는지 아니면 이란혁명수비대(IRGC) 지도부를 와해시키기 위한 차원인지에 대한 의문을 불러일으킨다고 지적했다.

전 세계에서 최악의 인도주의적 위기를 초래한 내전이 벌어지고 있는 예멘 내 미국의 군사 작전은 비밀에 가려져 있다고 WP는 전했다. 미 당국자들은 샤흘라이에 대한 작전은 여전히 기밀 사항이라면서 작전이 성공적이지 못했다는 것 이상으로 구체적 내용을 언급하길 거부했다고 WP는 보도했다.

당국자들에 따르면 당시 국방부 관계자들 및 도널드 트럼프 대통령과 함께 플로리다에서 머물고 있던 당국자들은 솔레이마니와 샤흘라이에 대한 공격을 동시에 주시하고 있었으며, 샤흘라이에 대한 작전 성공시 두 작전을 동시에 발표하는 방안에 대해 논의했었다고 한다.

익명을 요청한 한 고위 당국자는 WP에 “우리가 그(샤흘라이)를 죽였더라면 우리는 같은 날 밤 ‘자랑’했을 것”이라고 말했다.