결혼한 적이 없는 성인은 결혼 경험이 있는 사람(기혼·이혼·사별 포함)보다 암에 걸릴 위험이 더 높고, 특히 감염·흡연·생식 등 예방 가능한 요인 관련 암의 위험이 높다는 연구 결과가 나왔다.

마이애미대 밀러의대 프랭크 페네도 박사팀은 9일 국제 학술지 캔서 리서치 커뮤니케이션스(Cancer Research Communications)에서 1억명 이상 인구에서 발생한 400만건 이상의 암 사례를 분석한 결과 결혼 경험이 없는 성인의 암 발생률이 전반적으로 더 높게 나타났다고 밝혔다.

페네도 박사는 "이 결과가 결혼이 암을 예방한다거나 반드시 결혼해야 한다는 것은 아니다"라며 "대신 결혼하지 않은 경우 암 위험 요인에 더 주의하고, 필요한 검진을 받고, 꾸준히 건강 관리를 해야 한다는 의미"라고 말했다.

결혼은 암 조기 진단 및 생존율 향상과 관련이 있는 것으로 알려져 있다. 결혼한 사람은 항상 그런 것은 아니지만 대체로 사회적 지지 체계가 더 강하고, 경제적 안정성이 높으며, 암 치료를 잘 따르는 경향이 있기 때문으로 풀이된다.

연구팀은 그러나 결혼과 암 관계에 대한 기존 연구는 대부분 진단 시점이나 진단 이후 결혼이 미치는 영향에 초점을 맞췄고, 결혼이 암 발생 자체에 미치는 영향 연구는 오래전 소규모 연구에 그치고 있다고 지적했다.

이들은 이 연구에서 2015~2022년 미국 내 12개 주 자료를 이용해 1억명 이상 인구에서 발생한 400만건 이상의 암 사례와 인구학적 정보를 토대로 결혼 상태와 각종 암 발생 위험 간 관계를 분석했다.

30세 이상에서 진단된 악성 암 사례를 대상으로 결혼 상태에 따른 암 발생률을 비교하고, 이를 성별과 인종별로 세분화한 뒤 연령을 보정해 분석했다. 전체 대상자 5명 중 1명은 결혼 경험이 없었다.

분석 결과, 결혼 경험이 없는 성인은 거의 모든 주요 암 발생률이 더 높았고 일부 암은 큰 격차를 보였다. 결혼한 적이 없는 남성은 기혼 남성보다 항문암 발생률이 5배 높았고, 결혼 경험이 없는 여성은 자궁경부암 발생률이 3배 높았다.

성별에 따라서도 암 발생 양상이 달랐다. 결혼한 적이 없는 남성은 기혼 남성보다 암 발생 가능성이 약 70% 높았고, 결혼한 적이 없는 여성은 결혼 경험이 있는 여성보다 약 85% 높았다.

연구팀은 일반적으로 건강과 사회적 측면에서 결혼은 남성에게 더 큰 이익이 되는 것으로 알려져 있지만, 이 결과는 여성에서 결혼 이점이 약간 더 큰 것으로 나타났다며 이는 전반적인 경향과는 다소 다른 결과라고 말했다.

암 종류별로는 감염과 흡연, 음주 등 예방 가능 요인과 관련된 암이 결혼 여부와 연관성이 가장 강한 것으로 나타났고, 여성에서는 난소암과 자궁내막암 등 생식 관련 암에서도 연관성이 두드러졌다.

반면, 유방암, 갑상선암, 전립선암처럼 체계적인 검진 프로그램이 잘 구축된 암에서는 결혼 여부와의 연관성이 상대적으로 작았다.

연구팀은 결혼과 암의 연관성은 50세 이상에서 더 강해 영향이 누적될 가능성도 있다며 향후 결혼, 이혼, 사별 등으로 세분화하고 장기간 추적해 결혼 상태 변화가 암 위험에 미치는 영향도 세밀하게 분석할 필요가 있다고 밝혔다.

논문 공동저자인 파울루 피녜이루 박사는 "이 결과는 결혼과 같은 사회적 요인이 인구 수준에서 암 위험 지표로 활용될 수 있음을 시사한다"며 결혼 경험이 없는 사람일수록 암 위험 요인 관리와 정기 검진 등 예방적 건강 관리에 더 주의를 기울일 필요가 있다고 강조했다.

<연합뉴스>