# 한인 직장인 김모씨는 곧 담배를 끊겠다는 핑계를 대며 수시로 직장동료에게 담배를 얻어 피워온 이른바‘얌체 흡연족’이다. 김씨는“금연을 핑계로 담배를 사지 않고 친한 동료들로부터 담배를 얻어 태워 왔는데 담배 가격이 터무니 없이 올라 이제는 한 개비 얻어 피우기도 눈치가 보인다”며“능력이 없으면 담배를 끊어야 한다는 말이 무엇인지 실감하고 있다”고 말했다.

# 직장 상사에게 매일 한두 개비의 담배를 상납하고 있는 힘 없는 직장인들의 하소연도 커지고 있는 상태. 직장인 박모씨는“상사와 흡연실에서 마주하면 담배 한 개비를 건넨 뒤 불을 붙여드리는 것이 예의라 생각했는데 담배 가격이 너무 올라 이제 경제적 부담이 된다”며“지금까지 상사에게 담배를 상납해왔는데 가격이 올랐다는 이유로 갑자기 중단할 수도 없고, 마음고생이 심하다”고 토로했다.

“담배 한갑에 9달러? 싸늘해진 담배 인심”

지난 1일부터 LA에서 담배값 9달러 시대가 도래하면서 흡연자들 사이에 분위기가 확 바뀌었다. 흡연자가 많은 한인타운 내 직장에서 직장동료나 상사에게 담배 한개비 달라고 하면 싸늘한 눈초리와 함께 꾸지람을 듣는 것이 일쑤며 직장 내 흡연자들 사이에 담배를 개비당 40~50센트에 거래하는 광경도 심심찮게 눈에 띈다.

20년 넘게 담배를 피워온 직장인 박모(46)씨는 “어느날 출근하면서 주유소에 들러 말보로 라이트 한갑을 9달러에 샀는데 출근하자마자 동료가 담배를 사는 것을 잊고 출근했다며 한 개비 달라고 해 50센트를 내라고 요구했다”며 “개비당 45센트짜리 담배를 아무렇지도 않게 얻어피우려는 얌체들이 정말 꼴보기 싫다”고 말했다.

4월 들어 담배값이 급등한 이유는 담배세를 갑당 2달러씩 일괄적으로 인상하는 가주 주민발의안 56이 지난해 11월 선거에서 통과돼 지난 1일부터 주 전역에서 발효됐기 때문이다.

이 같은 담배 가격 급등으로 대다수 흡연자는 물론 담배 매상이 떨어졌다는 이유로 담배를 판매하는 한인 스몰 비즈니스들도 울상을 짓고 있다.

가주한미식품상협회에 따르면 캘리포니아주에서 소매로 거래되고 있는 담배 한 갑의 평균 판매가는 1개비당 50센트에 육박하는 9달러에서 9.50달러 사이로 담배값 급등으로 판매량도 급감하고 있다.

사우스 LA에서 마켓을 운영하는 김중칠씨는 “이달 초부터 담배 판매 가격이 일제히 인상되며 소매점에서 판매되고 있는 담배 매출이 급격히 하락했다”며 “업자들의 경우 담배 판매 대금의 25%~30% 수준이 순수 마진으로 매출에 당분간 큰 타격이 예상되고 있는 상태”라고 말했다.

김 회장은 이어 “하지만 담배세 인상이 안정권에 접어들 경우 갑당 담배 판매마진은 오히려 늘어나 전체적인 매출은 상승할 것으로 전망된다”며 “높아진 담배가격에 대한 소비자들의 인식이 자리 잡으며 판매량이 예년 수준을 회복하는데 최소 반년 정도가 소요될 것으로 보인다”고 덧붙였다.

업계에 따르면 이 같은 소매업체 담배 판매량 감소 현상은 애연가들이 4월 전에 담배를 대량으로 구입해 비축해 두었기 때문이라는 분석이다.

LA 한인타운 지역의 한 담배 판매 전문 업소에 따르면 지난 11월 주민발의안 56이 통과된 직후부터 LA 카운티 전역의 담배 전문 업소마다 사재기 손님이 집중됐으며 일부 고객은 박스 단위로 담배를 구입하기도 했다.

애연가 임모씨는 “캘리포니아주 담배 판매가가 급격히 인상돼 매월 3보루의 담배를 타주에 있는 지인으로부터 소포로 받기로 했다”며 “운송료가 들더라도 이런 방법이 경제적으로 이득이라는 판단 때문”이라고 말했다.

한편, LA에서 판매되고 있는 담배 가격은 뉴욕, 시카고, 호놀룰루 등 타주 대도시 보다는 저렴한 수준이다. 특정 소매업소를 기준으로 담배 한갑 당 가격은 뉴욕 12.85달러, 시카고 11.50달러, 호놀룰루 9.50달러, 시애틀 9.30달러, 애틀란타 6.39달러 등이다.