평양 근교에 위치한 북한의 은하 3호 장거리 로켓 발사 상황실의 모습. <연합>

북한은 1970년대 사거리 300㎞의 스커드-B와 500㎞의 스커드-C를 작전 배치한 이후 미사일 개발에 열을 올리기 시작했다.

1976년 이집트에서 스커드-B 미사일을 도입한 뒤 역설계 방식으로 개발에 나서 1984년 스커드-B 모방형 개발에 성공했고 같은 해 이 미사일의 시험발사에 성공했다.

이후 로켓 엔진 성능 개량에 매달려 1986년 사거리 500km의 스커드-C 모방형을 시험발사한 뒤 1988년부터 이들 미사일을 작전 배치했고 일부는 해외에 판매하기도 했다.

스커드 미사일 개발, 생산 경험을 바탕으로 1990년 일본까지 공격할 수 있는 사거리 1,000km 이상의 노동 1호 미사일을 개발했다.

북한은 1998년 8월 사거리 2,550km로 추정되는 대포동 1호를 시험발사했다. 당시 2단 추진체가 일본 열도를 통과해 1,600여km를 날아가 세계를 깜짝 놀라게 했다.

북한은 2007년부터는 사거리 3,000km 이상의 중거리 탄도미사일(IRBM)인 무수단을 실전 배치했다. 전문가들은 북한이 탄두중량 650㎏인 이 미사일을 이란에서 시험발사했을 것으로 추정하고 있다.

2006년 7월에는 대포동 1호를 개량한 대포동 2호 미사일을 시험발사했으나 1단 추진체가 분리되기 전인 42초 만에 기술적 결함으로 공중에서 부러져 추락했다. 탄두중량 650~1,000㎏, 사거리 6,700㎞로 추정되는 대포동 2호는 1단 추진체로 노동 미사일 엔진 4개를 묶어 사용한 것으로 전문가들은 분석했다.

북한은 대포동 2호의 실패를 만회하기 위해 로켓 엔진성능 개량시험에 주력, 2009년 4월 은하 2호 로켓을 발사했다. 이 로켓은 함경북도 화대군 무수단리에서 동쪽으로 3,800여㎞ 떨어진 태평양 해상에 최종 낙하했다. 1, 2단은 분리에 성공했지만 3단이 분리되지 않은 것으로 알려졌다.

북한은 올해 4월에는 사거리 1만㎞로 추정되는 은하 3호 로켓을 발사했지만 1단 분리가 완전히 이루어지지 않은 상태에서 발사 135초 만에 공중 폭발했다.

당시 시험발사는 실패했지만 추후 분석결과 이 로켓의 사거리가 미국 LA까지 도달할 수 있는 것으로 최근 분석됐다. 지난 4월과 마찬가지로 이번에도 1단 추진체로 노동-B 미사일 엔진 4개를 묶어 사용한 것으로 알려졌다