`선샤인 스테이트’(햇빛의 주)로 불리는 남부 플로리다주가 쇠퇴 조짐을 보이고 있다.

뉴욕타임스(NYT)는 30일 지난 한 세기 동안 매주 수천명씩 주민들이 늘어나고, 해마다 인구 증가를 기록했던 플로리다의 올해 4월 인구가 전년 대비 5만8,000명 감소했다고 보도했다.

플로리다 대학 경제·사업조사국의 이 통계 수치는 지난 1.2차 세계 대전을 전후한 이상 시점을 제외하고는 100년만의 첫 인구 감소 데이터라고 한다.

이 신문이 분석한 이 주의 쇠락 원인은 다름아닌 경기 침체때문이다.

멕시코와 연해 있는 지리적 특성으로 다른 주에 비해 히스패닉계 이민자가 많은 플로리다는 건설붐과 관광산업의 호황으로 일자리가 계속 늘어나면서 유입 인구가 급증했었다.

하지만, 최근 경기 침체를 겪으면서 어느 주 보다 높은 `주택 차압’ 비율과 실업률 등으로 희망의 주가 절망의 주로 바뀌고 있다는 것이다.

신규 건설이 중단되고 관광객도 줄어드는 데다, 부동산값 폭락의 직격탄을 맞은 것이 가장 큰 이유다.

이번 조사에 참여한 플로리다대 경제학과의 스탠리 스미스 교수는 1950년에 280만명이던 인구가 70년대를 거치면서 690만명, 2000년에는 1,600만명으로 급증했을 뿐 아니라 지난 2004년부터 2006년까지의 건설붐으로 인해 미국 전체 평균 보다 두 배의 경제 성장률을 기록하면서 매일 1,100명의 신규 유입인구가 발생했던 플로리다의 인구가 최근들어 감소하기 시작한 것은 충격적이라고 말했다.

인구 감소는 곧바로 주 정부 및 카운티 등 지방자치단체의 재정 문제와 직결된다. 판매세와 부동산세에 대부분 의존해온 이들 자치단체의 예산은 인구가 조금만 줄어도 재정적자가 급속히 늘 수 밖에 없는 구조이기 때문이다.

마이애미와 팜비치 사이에 있는 브로워드 카운티는 올해 1억900만 달러의 적자에 직면하면서 카운티가 운영하는 도서관과 공원의 운영 시간을 단축했고, 경찰 인력도 177명 줄이기로 했다고 신문은 전했다.