한국의 수영영웅인 ‘마린보이’ 박태환이 남가주 USC에서 전지훈련을 하고 있다. 오는 7월 이탈리아 로마에서 열리는 세계선수권에 대비하는 것으로 올해 초에 이어 벌써 두 번째 LA 나들이다.

한국인 최초로 수영에서 올림픽 금메달을 목에 건 박태환은 한국이 낳은 최고 스포츠 스타중 하나다. 그가 LA에 와 있다면 그 자체로 남가주 한인들에게 큰 뉴스다. 그런데 박태환이 올해에만 벌써 두 번째 LA를 찾아와 훈련을 하고 있건만 정작 LA 한인사회에서 박태환에 대한 열기는커녕 온 흔적조차 거의 찾아볼 수 없다. 왜 그럴까.

박태환은 현재 ‘SK텔레콤 스포츠단’ 산하에 속한 전담팀의 관리 아래 훈련을 하고 있다. 이 전담팀은 박태환 옆에 24시간 상주하며 모든 훈련일정을 지원하고 관리하는 임무를 맡고 있다. 그런데 문제는 이들이 ‘박태환의 훈련과 보호’에만 몰두해 선수가 아닌 스타로서 뒷받침에는 별 관심이 없다는 것이다. 박태환 팀은 LA에 도착한 뒤 공항 인터뷰도 거부하는 등 언론을 피해왔고 이후 한차례 공개훈련을 제외하곤 베일 속에서 나오지 않고 있다. 그 공개훈련도 사실 대상이 한국언론이었고 이곳 현지 언론들은 아무런 통보도 받지 못해 ‘알아서’ 찾아가야했다. 이 곳 언론에 대한 무관심이자 곧 LA 팬들에 대한 무관심이었다. 한인타운에 나와서도 팬들의 사인요청은 들어주지만 사진촬영은 거부한다고 한다. 한 번은 해변에서 망중한을 즐기는 박태환을 취재하던 본보기자를 지원팀 관계자가 막아선 일도 있었다. 별 지장을 줄 상황이 아니었는데 꼭 그래야만 했는지 안타까웠다. 박태환 보호에 충실한 것은 좋지만 무조건 주변에 장막을 둘러치는 데만 급급해 할 것이 아니라 좀 더 큰 안목에서 팬들과 언론에 대해 유연한 자세를 보여주었으면 하는 아쉬움이 들지 않을 수 없다.

지난주 베이징올림픽에서 8개의 금메달을 휩쓴 이후 처음으로 수영대회에 출전한 ‘수영황제’ 마이클 펠프스는 대회개막 전날 대회장인 노스캐롤라이나 샬롯에 도착한 뒤 곧바로 이 지역 아동병원을 찾아 어린 환자들을 위로하며 즐거운 시간을 보냈다. 세계의 이목이 집중된 복귀전을 하루 앞두고 비행기에서 내린 펠프스가 가장 먼저 한 일이 어린이병원 방문이었다는 것에서 대 선수다운 여유와 자신감이 느껴진다. 스스로 팬들을 찾아감으로써 마리화나 스캔들로 퇴색됐던 이미지를 회복시켜나가겠다는 적극적 의지도 엿볼 수 있다.

물론 매일 훈련에만도 하루 24시간이 모자란 박태환에게 이 같은 특별한 이벤트를 요구하는 것은 지나친 일일 것이다. 하지만 큰 지장을 주지 않고 이곳 한인 팬들과 교류할 수 있는 통로인 동포언론과의 접촉 기회마저 한사코 차단하려는 지원팀의 경직된 자세는 이해하기 힘들다. 박태환은 이미 한 개인이 아니라 세계 모든 한인들의 스타다. 그리고 스타에겐 본인 의사와 관계없이 팬을 배려해야 하는 의무가 따른다. ‘내 할일만 하면 그만’이라는 생각은 위험하다. 팬 없이는 스타도 없기 때문이다. 지원팀은 박태환이 스타로서 팬들과의 교류가 원활하게 이뤄질 수 있도록 도와야한다는 필요성도 인식했으면 한다. 물론 여러 가지 어려운 사정이 많겠지만 그래도 생각의 틀을 조금만 유연하게, 전향적으로 바꾼다면 팬들을 배려하면서 박태환 본인도 기분좋게 LA훈련을 마치고 돌아갈 수 있는 길을 찾을 수 있을 것이다.

<김동우 기자>