마약 밀수…뇌물 수수… 권총 분실…

9.11과 같은 항공기 테러에 최후 방어선인 항공마샬들 가운데 36명 이상이 범죄 혐의로 기소되고 다른 수백명이 부정행위를 저지른 혐의를 받고 있어 논란이 일고 있다.

비영리 언론기관 ‘프로퍼블리카’가 발표한 보고서에 따르면, 18명의 항공마샬이 중범혐의로 기소됐으며 최소 3명은 범죄기록이 있거나 다른 치안기관으로부터 해고됐는데도 채용된 것으로 나타났다. 한 항공마샬은 마약밀수자들로부터 뇌물을 받은 혐의로 연방수사국(FBI)의 조사를 받고 있는데도 채용됐었다.

션 뉴엔은 항공마샬 배지 덕분에 수개월간 여객기를 통해 코케인과 마약 돈을 밀수한 케이스. 또다른 aktif 브라이언 펠프스는 전 부인을 제거하기 위해 동료 항공마샬을 통해 청부살인업자를 고용하려 했다.

관계자들은 항공마샬 프로그램이 9.11테러 이후 대폭 확장되고 수천명의 요원들이 신규 채용되면서 배경조사가 부족했던 것으로 추정하고 있다.

항공마샬은 9.11테러 이전 요원이 33명에 불과한 거의 잊혀진 기관으로 연 예산이 440만달러에 불과했다. 교통안보국(TSA)에 소속된 항공마샬은 오늘날 3,000~4,000명의 요원을 거느리고 있으며 예산이 7억8,600만달러에 달한다.

관계자들은 범죄를 저지른 마샬들이 소수에 불과하고 여느 치안기관에나 부정행위가 있게 마련이지만 항공마샬들은 수백명의 생명이 달린 긴급 상황에서 홀로 대처 결정을 내려야 한다는 점에서 특히 신속한 판단력을 요구한다고 지적하고 있다.

연방항공마샬국(FAMS)은 연방 치안기관 가운데 가장 엄격한 총기취급 자격을 요구하는 엘리트 기관이라고 자부하고 있으나 2003년에는 뉴욕 항공마샬이 주차공간을 놓고 싸우다가 총을 꺼내든 적이 있고 2004년에는 라스베가스 항공마샬이 호텔방에서 총을 발사한 적이 있었다. 지난 4월에는 항공마샬이 피닉스 술집에서 싸우다가 총을 발사하기도 했고 2001년에는 권총을 기내 화장실에 방치해 청소년이 이를 발견한 적도 있었다.

관계자들은 또 항공마샬국이 9.11 조직개편 이후 4차례 다른 기관 산하로 자리를 옮기고 3차례 국장이 바뀌는 등 혼란을 거치면서 사기 저하로 우수한 인력이 빠져나갔다고 지적했다.
<우정아 기자>