LA민주평통 13기의 방북사업이 난기류에 빠졌다. 북측에서 이산가족의 공식적인 방북을 불허하고 나선 것이다. 북측은 비공개적인 소수 이산가족의 상봉은 제한적으로 허가하겠다는 입장이지만 공개된 이산가족 상봉사업이 불가능해진 만큼 13기 위원회의 이산가족상봉사업은 겉으로 볼 때는 실패라고 봐도 무방한 상황이다.
13기 위원회가 발족한 지난해 7월 차종환 회장을 비롯한 신임 임원진들이 가장 먼저 내놓은 공약은 ‘북미교류 활성화’였고 그 중심에 미주 이산가족 상봉단의 북한방문이라는 이벤트가 있었다.
12기 위원회가 해외 지역 협의회로는 처음으로 이산가족을 이끌고 평양을 방문하는 성과를 이뤄내 평통의 역할에 대한 새로운 패러다임을 제시하며 13기 위원회에게 이산가족 방문단 구성은 선택이 아닌 필수가 돼버렸다. 13기는 올 4월로 예정된 북한 방문시 이산가족 상봉을 추진하기 위해 다방면으로 노력했다.
유진벨 재단과 협조를 추진하기도 했고 비공식적으로 소위 친북단체라 불리는 진보단체와 연계를 모색하기도 했다. 차종환 회장도 “무슨 수를 써서라도 북미관계 개선을 위해 북한은 방문해야 한다”는 입장을 고수하고 있다. 모두 이산가족 상봉사업의 무조건적인 성사를 목표로 한 것이었다. 하지만 북측은 끝내 공식적인 이산가족 방북을 불허했다.
차회장은 “언론에서 이산가족문제를 꾸준히 다뤄 북측의 심기가 불편해졌다”며 이산가족 관련 보도를 삼가달라고 부탁했다. 또한 그는 북측의 비공식적인 이산가족 상봉 약속을 언급하며 “이산가족 상봉사업은 실패한 것이 아니다”며 13기 위원회가 이산가족문제에 있어 실패하지 않았음을 강조했다.
겉으로는 실패했지만 실제로는 이산가족이 북한을 가게됐으니 실패가 아니라는 것이 13기 위원회의 논리다. 하지만 한인사회의 시각은 그리 호의적이지 못하다.
이산가족상봉사업이 좌초하면서 13기 위원회가 추진 중이던 북한농가 비료 보내기 운동도 김이 빠졌다. 13기 위원회에서 방북실무를 맡고있는 한 평통위원은 “이산가족 문제가 불거지면서 한인사회는 물론 일부 평통위원들도 방북자체가 무산된 것으로 오해하고 있다”며 답답해했다.
11기 평통위원으로 활동한 한 인사는 “이산가족상봉이라는 명분이 사라진 평통의 북한 방문은 관광과 다를 바 없다”고 말하고 “그들의 입장료를 마련하기 위한 비료 보내기 운동에 누가 참여하겠냐”며 반문했다. 그는 “이산가족을 볼모로 북한으로부터 무리한 요구를 받는 것은 한국정부나 LA민주평통이나 매 한가지”라며 답답해했다.
이산가족 문제로 LA민주평통의 어깨가 무거워진 것은 사실이다. 미주 이산가족들이 LA민주평통에 거는 기대가 큰 것도 사실이다. 하지만 방북성사 이전에 원리 원칙을 바탕으로 한 북측과의 소통이 필요하다. 한인 사회는 LA민주평통의 이산가족 방문 무산보다 북측의 요구에 끌려 다니는 무기력한 모습에 더욱 크게 실망하고 있다.