정부 지원금 삭감에 강의 취소 사태 속출

"들어야 할 수업 없어 졸업 못해" 우려까지

“도대체 언제쯤 졸업하는 데 필요한 수업을 다 들을 수 있을지 모르겠어요.”
미국 아이오와 대학 ‘5학년’인 미셸 한나씨는 요즘 강의를 신청하기 위해 전쟁을 치르고 있다. 수시로 대학 웹사이트를 뒤지며 갑자기 뜰지 모르는 강의 개설 공고를 찾고 있다는 그녀는 “학생이 아니라 주식시장의 데이 트레이더가 된 것 같다”고 자조했다.

뉴욕 타임스는 24일 최근 개강을 앞둔 미국 공립대학들이 정부의 예산 삭감에 따라 심각한 강의 부족 사태를 겪는 등 교육 여건이 크게 나빠지고 있다고 보도했다.

정부가 사상 최대의 재정적자로 신음하고 있고 상당수 주 정부는 파산 지경에 이를 정도로 재정 문제가 악화하면서 정부 지원금에 의지하는 공립대학들이 충분한 교수나 교직원, 강의 예산을 확보하지 못했기 때문이다.

신문에 따르면 일리노이 대학은 올해 개설 예정이었던 약 1,000개의 강의를 취소했다. 노스캐롤라이나 대학에서는 1,000여명의 학생들이 스페인어 강의를 신청하지 못해 애를 태우고 있고 캘리포니아 주립대학(UC)은 전 캠퍼스의 가을 개강을 연기했다.

버지니아 테크 대학은 필수과목인 역사 강의마저 중단했다. 네브라스카 대학은 포르투갈어 강의를 취소하고 유지비가 많이 드는 농업 실험실과 강의실의 문을 닫을 계획이다.

미주리 대학은 몇몇 강좌를 폐지하고 남은 강좌의 수업시간을 줄였다. 인디애나주의 볼스테이트 대학은 육상 팀을 해체해 체육 전공 학생들의 학위 취득이 어려워졌다.

대학들의 강의 축소는 교직원을 줄이고 교수들에게 더 많은 강좌를 맡기는 등 갖은 노력을 기울인 뒤에 나온 최후 수단이다. 최고 10% 이상 줄어든 예산에 따라 허리띠를 졸라매 봤지만 허리띠의 구멍조차 이제 하나밖에 남지 않았기 때문이다.

에드워드 엘멘도프 전미 주립대학 연합 부회장은 “내가 겪은 가장 심각한 예산 부족 사태”라며 “수년 내에는 나아질 것 같지 않다”고 말했다.

특히 경기침체로 학비조달이 어려워지면서 낮 시간에도 일과 학업을 병행하는 학생들에게 강의 축소는 곧 수강신청 불가를 의미하는 경우가 많아 제 때 졸업하지 못하는 사태도 우려된다.

설상가상으로 예산부족을 타개하기 위해 대학들이 앞 다퉈 등록금을 대거 인상하면서 학생들의 고생은 더욱 가중되고 있다. 버지니아테크 대학의 한 학생은 “부모님들은 더 많은 돈을 쏟아 붓는데 학교가 주는 것은 점점 더 적어지고 있다”고 불만을 토로했다.

또한 교수들은 수업과 잡무가 증가하는 반면 월급은 적고 연구 기회마저 줄어들면서 대학을 떠나고 이는 다시 수업 축소로 이어지는 악순환이 발생하고 있다.

뉴욕 타임스는 이에 따라 해외유학을 계획하는 대학생들이 늘고 있다고 우려했다. 노스캐롤라이나 대학의 로버트 셀턴 교무처장은 “현재 교육의 질이 최악이라는 것은 의심할 여지가 없다”며 “엄살이 아니라 실제 현실이 그렇다”고 말했다.