키 7피트2인치, 몸무게 320파운드. ‘공룡’ 샤킬 오닐(LA 레이커스·센터)에 견줘도 전혀 꿀리지 않는 초대형 몸집의 러시아산 청년이 미국땅에 상륙했다. 목적지는 NBA 코트가 아니라 링.

니콜라이 발루에프(27)라는 이 사나이는 오는 30일 뉴저지주 애틀랜틱 시티의 트럼프 타지마할 카지노 특설링에서 그동안 갈고닦은 공룡펀치를 과시하며 프로복싱 헤비급 세계챔피언으로 가는 길목을 단단히 터놓겠다는 야심이다. 이번 12라운드 논타이틀전의 상대는 오하이오주 액런 출신의 교사 겸 복서 조지 린버거(34·19승1무6패). 그 역시 6피트3인치/265파운드의 거구지만 발루에프에 비하면 보름달 밑 반딧불이다.

짧은 아마추어 경력을 접고 93년 프로로 전향한 발루에프가 몸집만 믿고 링을 배회해온 건 아니다. 테크닉도 파워도 수준급이다. 26전 26승 22KO. 97년 5월31일 타지마할 카지노에서 가진 미국정글 데뷔전에서 잘나가던 터렐 넬슨을 2회 KO로 잠재운 것을 비롯, 주로 독일·영국·호주·일본 등지로 주먹원정을 나가 쌓아올린 전적이다. 매치메이커 단 엘바움은 발루에프의 미국데뷔전을 보고는 "저 친구는 ‘방적기’처럼 두들겨팬다"고 놀라움과 기대를 표시했다.

이번 주말 파이트는 그가 프로복싱 본고장에 ‘내가 왔음’을 다시금 확인시키고 정상정복 루트를 더듬는 중요한 일전. 단 킹 등 링을 주무르는 큰손들에겐 그가 침체에 빠진 헤비급 마켓에 활기를 불어넣을 수 있나 뜯어보는 사사회 겸 품평회다.

"토요일밤 링에서 보여주겠다."

발루에프는 26일 뉴욕 기자회견에서 첫 번째 주특기를 묻는 질문에 이렇게 일갈했다. 두번째 주특기를 캐묻는 기자들에게 그가 내뱉은 답변이 걸작이다. 엉뚱하고도 으스스한 대꾸속발루에프의 자신감이 잔뜩 묻어 있다.
"나는 (음식을) 아주 잘 먹는다."