스미소니언 미국 미술관에서 진행되는 상설 전시 ‘Experience America’를 소개한다. 이 전시는 미국 미술사에서 독특한 위치를 차지하는 1930년대 뉴딜 시대를 통해 미국적 경험의 개념을 탐색하게 한다. 화려한 미술사적 혁신이나 아방가르드의 실험보다는, 경제 사회적 위기 속에서 예술이 어떻게 사회와 연결되었는지를 보여준다.





1930년대 미국은 대공황으로 사회 전반이 침체 된 시기였다.
당시 대통령이었던 프랭클린 루즈벨트는 1933년-1936년에 걸쳐 뉴딜정책을 추진했다. 이 정책의 목적은 실업자에게 일자리를 주고, 경제구조와 관행을 개혁하여 미국경제를 되살리는 것이었다. 사회 전반에 걸친 정책 중 ‘잊혀진 사람들’을 돕겠다는 루즈벨트의 약속은 미국의 예술가들에게도 향했다. 예술가들을 지원하는 공공 프로젝트Public Works of Art Project가 그것이었다. 미 연방정부는 장르에 상관없이 수천 명의 예술가들을 적극적으로 뒷받침하며 국가 경제 회복에 중요한 역할을 하도록 했다.
공공미술사업은 예술가들을 모집하여 ‘미국의 풍경’을 예술 작품으로 담아 전국의 공공 건물들을 장식했다. 이러한 취지는 예술가들의 생계를 위한 일인 동시에, 예술이 특정 계층의 전유물이 아니라 사회 전체의 문화적 자산이 될 수 있음을 보여주는 것이었다. 작가는 자신만의 시선으로 미국 전역의 자연과 사람들의 아름다움을 포착했고 산업현장을 담아냈다. 이렇게 모인 작품이 1만 5천여 점이다.

이후 10년 동안, 제2차 세계 대전으로 지원이 중단되기까지, 미국의 예술가들은 대공황 속에서도 아름다운 풍경, 근면한 노동자들의 모습, 그리고 크고 작은 마을에서 공유되는 공동체 의식을 작품에 담아냈다.

그로 인한 회화, 조각, 벽화, 디자인 등의 결과물은 미 전역의 공공건물에 배치되어 작품마다 당시 어떤 프로그램으로 어느 관공서에 설치됐는지 밝혔다.

미국 역사상 가장 어려운 시기에 작업한 이 작품들은 ‘미국의 풍경’이 미국을 대표하는 이미지로 자리 잡는 데 기여했다. 또한 미국인들이 보여준 회복력과, 당시 미국 사회의 집단적 기억을 시각적으로 기록하는 중요한 문화적 유산이 되었다. 거대한 역사적 사건의 묘사보다는 평범한 이들의 삶과 풍경을 통해 시대의 분위기를 전달한 것들이다. 그것은 굳이 작품성을 논하지 않고도 미국 미술사는 물론 미국사에도 중요한 의미를 갖는다.

SAAM은 세계 최대 규모의 뉴딜 시대 미술품 컬렉션을 보유하고 있다. 국가적 경제적 불확실성을 함께 견뎌내고, 미국 최초의 정부 예술 후원 프로그램을 경험한 예술가들의 주제 의식과 예술적 스타일을 작품에서 살피게 된다. 예술이 사회적 치유와 공동체적 연대의 매개가 될 수 있다는 사실도 생각하며, 그런 의미에서 예술과 사회의 관계를 성찰하게 만드는 의미 있는 전시다.