약 반세기 만에 인류가 달을 다시 밟겠다며 미국 항공우주국(NASA)이 추진 중인 아르테미스 프로젝트가 달 착륙선 개발 지연에 발목이 잡힌 것으로 나타났다.

NASA 감사관실(OIG)은 10일 'NASA의 유인 착륙 시스템 계약 관리' 보고서를 통해 "달 착륙선 개발에 어려움이 있어 계획한 아르테미스 임무 날짜들이 지연됐다"며 "스페이스X의 착륙선은 2027년 6월까지도 준비되지 않을 것"이라고 밝혔다.

일론 머스크가 이끄는 스페이스X가 2021년 7월 NASA와의 계약을 통해 제공하기로 한 '아르테미스 Ⅲ' 우주선 개발이 최소 2년간 지연됐으며, 추가 지연도 예상된다고 보고서는 지적했다.

보고서에 따르면 스페이스X는 2023년 15개월 인도 연기를 요청했고, 2024년 12월 NASA가 아르테미스 발사 날짜를 2027년 6월 이후로 미루겠다고 발표하면서 9개월의 여유 기간을 더 갖게 됐다.

하지만, 당초 지난해 3월 진행하기로 했던 우주선 간 극저온 추진제 이동 시험이 1년 가량 밀리면서 2027년 6월이라는 인도 기한을 지키기 어려워진 것으로 감사관실을 내다봤다.

스페이스X의 '아르테미스 Ⅳ' 우주선 역시 개발이 이미 6개월 지연됐고, 예비설계 검토와 상세 설계 검토 계획은 1년씩 밀렸다.

아마존의 블루오리진이 맡기로 한 '아르테미스 Ⅴ' 우주선 개발도 2028년 4월에서 12월로 최소 8개월 밀렸다.

로이터통신은 "스페이스X와 블루 오리진의 달 착륙선 개발 작업이 NASA의 달 착륙 목표를 위태롭게 하고 있다"고 전했다.

'아르테미스'는 1972년 아폴로 17호 이후 50여년 만에 다시 달에 인간 우주비행사를 보내기 위해 NASA가 추진 중인 핵심 임무다.

2019년 처음 발표 당시만 하더라도 2022년에 달 궤도 유인 우주선을 발사하고 2024년 달 착륙에 성공하는 것이었지만, 수소 누출과 헬륨 흐름 등의 문제로 계속 연기되면서 지금까지도 유인 우주선 발사에 나서지 못하고 있다.

현재 달 궤도에 무인 우주선 '오리온'을 쏘아 올리는 '아르테미스Ⅰ'만 성공했으며, 이르면 다음달 임무를 대대적으로 수정해 유인 우주선 발사가 핵심인 '아르테미스Ⅱ'를 쏘아 올릴 예정이다.

<연합뉴스>