도널드 트럼프 대통령이 영어를 미국의 ‘공식 언어’로 지정하는 행정명령에 지난 1일 서명했다. 연방 차원에서 영어가 공식 언어로 지정된 것은 미국 역사상 최초다.

이 행정명령에는 영어 외 미국내 소수계 언어 서비스를 보장하는 기존의 행정명령을 폐지하는 내용도 담겼는데, 이에 따라 한국어 등 외국어에 대한 정부 서비스 축소와 서비스 접근성 악화 등 악영향이 우려되고 있다. 이에 따라 연방하원 아태계, 흑인, 히스패닉 코커스들은 이번 행정명령에 강하게 반발하는 공동 성명을 발표했다.

백악관에 따르면 트럼프 대통령은 이번 행정명령에서 “미 연방 공화국이 설립된 이래 영어는 우리 국가의 주언어로 사용되어 왔다. 독립선언서와 헌법을 포함한 미국의 역사적인 정부 문서는 모두 영어로 작성됐다. 따라서 영어를 공식 언어로 선언하는 것은 오랜 시간이 지나도 변하지 않는 중요한 과제”라며 “국가적으로 지정된 언어는 통합되고 응집력 있는 사회의 핵심 요소이며, 모든 시민이 하나의 공유된 언어로 자유롭게 의사를 교환할 수 있을 때 미국은 더욱 강해진다”고 취지를 밝혔다.

이번 행정명령을 통해 트럼프 대통령은 지난 2000년 8월 빌 클린턴 당시 대통령이 서명한 ‘영어 능력이 제한된 이들을 위한 서비스 접근성 개선’ 행정명령을 즉시 폐지했다. 다만 각 정부 기관장이 클린턴의 행정명령에 따라 제공해온 통역 서비스와 타 언어 문서 작성 등을 중단할 필요는 없다고 이번 행정명령은 규정했다.

그럼에도 불구하고 이민자 권리 단체 및 시민사회 단체들은 이 조치가 이민, 투표권, 기타 공공 서비스에 미칠 영향에 대해 우려를 표하고 있다고 AP통신은 전했다. AP통신에 따르면 이번 행정명령에 따라 연방 정부가 사용하는 언어를 영어로 제한하면 시민권 취득 절차에서 자신의 모국어를 사용할 기회를 잃게 되어 시민권 획득이 더욱 어려워질 가능성이 제기되고 있다. 또, 이민자들이 의료, 법률, 경제, 교육 등 분야의 자원 이용할 때 겪을 수 있는 언어장벽이 높아지고, 투표 참여율 하락, 소수계 언어 사용자 대상 차별 및 혐오 범죄 증가 등의 우려가 나오고 있다.

이에 연방하원 아태계 코커스의 그레이스 멩 의장, 히스패닉 코커스의 아드리아노 에스파이야트 의장, 흑인 코커스의 이벳 클라크 의장은 이번 트럼프 대통령의 영어 공식언어 지정 행정명령에 강력히 반발하는 공동 성명을 지난 1일 발표했다.

이들은 성명에서 “트럼프 대통령의 행정명령은 연방 기관들이 이민자와 영어 능력이 제한된 이들에 대해 차별할 수 있도록 허용하려는 의도가 담긴 시도”라고 비판하고, 영어가 모국어가 아닌 이들이 소셜연금이나 메디케어에 가입하려고 할 때 등 다양한 부분에서 문제가 생길 것이라고 지적했다. 이어 “이번 행정명령은 무책임하며, 근로 계층의 삶을 더욱 어렵게 만들 뿐이다. 영어 외의 언어를 사용하는 사람들도 영어 사용자와 마찬가지로 똑같이 미국 시민”이라고 강조했다.

한편, 미국에서 영어를 제외하고 가장 많이 사용되는 언어 순위는 스페인어, 중국어, 타갈로그어, 베트남어, 아랍어, 프랑스어, 한국어 등의 순으로 나타났다.

<한형석 기자>