정부의 재외동포 지원 예산이 처음으로 1천억원(약 7750만달러)을 넘어섰다.

재외동포청(청장 이기철)은 최근 국회 본회의를 통과한 2024년 재외동포청 예산이 1천67억원이라고 28일(한국시간) 밝혔다.

동포청의 전신인 재외동포재단 및 외교부 재외동포영사기획관실의 2023년도 예산인 676억원과 비교하면 391억원이 늘어나 58%가 증액된 것이다.

항목별로 보면 정체성 함양 등 차세대 동포 육성을 위한 예산이 증가했다.

한글학교 운영 및 교사 육성 지원금이 160억원에서 204억원으로 28% 뛰었다. 차세대 초청 모국 연수 예산도 59억원에서 77억원으로 증액됐고, 초청 인원도 2천300명에서 3천명으로 확대됐다.

동포사회와 모국 간 글로벌 한인 네트워크 구축을 위한 주요 사업도 늘어났다. 세계한인비즈니스대회 및 세계한인회장대회 관련 예산이 25억원에서 27억원으로 증가했고, 이전에 없던 재외동포 청년 인턴 사업이 신설됐다.

원폭 피해 재일동포, 파독 근로자, 고려인 등 상대적으로 소외됐던 재외동포 보듬기 사업에는 8억원이 새롭게 배정됐다,

또 전쟁·테러·재해 등으로 인한 해외 위난 사건·사고 발생 시 취약 동포를 지원하는 사업도 신규 사업으로 지정됐다.

이밖에 재외동포 인증센터 구축 및 재외동포서비스지원센터 운영 예산이 신설됐고, 영사정보시스템 운영 및 아포스티유 플랫폼 구축 사업 예산도 대폭 확대했다.

눈에 띄는 것은 인구절벽의 해법으로 재외동포의 모국 체류·정착 지원 사업이 신설된 점이다.

이전 재외동포재단의 사업은 해외 거주 동포로 제한했지만 재외동포청은 국내 체류 동포에 대한 지원도 사업에 포함했다.

재외동포청은 재외동포재단이 펼쳐왔던 기존 사업에 관해서는 성과를 높이기 위해 내실화에 중점을 두기로 했다.

심상만 세계한인회총연합회 회장은 "정부가 동포사회 숙원이었던 재외동포청을 신설하고 그에 걸맞게 예산도 증액한 것은 재외동포의 중요성을 깊이 인식하고 있음을 보여주는 일"이라며 "이를 바탕으로 재외동포의 권익 증진과 모국과의 동반 성장을 위해 더 힘써주길 기대한다"고 말했다.

재외동포청은 예산을 효율적으로 집행해 700만 재외동포들을 보호·지원하는 든든한 울타리이자 실질적인 도움을 제공하는 재외동포사회의 대변자 역할을 충실히 수행할 방침이다.

이기철 청장은 "어려운 국가 재정 여건에도 이번에 증액된 예산에는 전 세계 재외동포의 염원과 국회의 초당적인 지지가 담겨 있다"며 "특히 재외동포청이 범정부 컨트롤타워로서 재외동포 정책을 종합적·체계적으로 추진해 나가기 위한 각종 사업이 예산에 반영돼 있다"고 설명했다.

<연합뉴스>