국내 1위 화학업체 LG화학이 북미에서 가장 큰 이차전지 핵심소재 양극재 공장을 짓기 위한 첫 삽을 떴다. 특히 이 공장에서 만든 양극재는 모두 북미 현지 업체에 판매할 예정으로 이는 조 바이든 미국 행정부가 인플레이션감축법(IRA) 등을 앞세워 추진하는 자국 우선주의에 대응하기 위한 움직임이라는 점에서 국내 산업계에 끼치는 영향이 적지 않을 것으로 보인다.

LG화학은 19일 미국 테네시주 클락스빌에서 양극재 공장 착공식을 열었다. 이 공장이 계획대로 2026년 양산에 들어가면 NCMA(니켈·코발트·망간·알루미늄) 양극재를 연 6만 톤(t)까지 생산할 수 있는데 이는 고성능 전기차 60만 대에 들어갈 양이다. 양극재는 음극재·전해질·분리막과 함께 이차전지 4대 핵심 소재로 꼽힌다.

LG화학은 170만㎡ 부지에 약 2조 원을 투자해 공장을 짓는다. 특히 테네시주는 ①동부 연안이어서 리튬 등의 원재료를 북미 내륙으로 운송하기 쉽고 ②주 정부의 유치 노력이 크고 ③양질의 숙련공 유치가 가능한 점 등도 고려된 것으로 전해졌다.

북미 고객사 전용 공장으로 만들어진 이 공장은 중국 견제와 자국 경제 보호를 위해 미 행정부가 IRA를 시행한 뒤 LG화학이 현지화 전략을 실천하는 상징적 장소라는 점에서 의미가 크다. LG화학은 지난해 미국 제너럴모터스(GM)와 95만t 규모의 양극재 장기 공급에 포괄 합의했다. 이어 10월에는 일본 도요타와 2조9,000억 원 규모의 북미 양극재 공급 계약을 맺었다.

LG화학은 테네시 공장을 통해 이들 고객사가 IRA 전기차 보조금 기준을 충족할 수 있게 할 방침이다. 양극재는 IRA가 규정하는 배터리 핵심 광물에 포함돼 미국이나 미국과 자유무역협정(FTA)을 체결한 국가에서 40%(2027년 80%) 이상 추출·가공한 경우에만 인정받는다. 테네시 공장은 LG화학과 고려아연의 합작사 한국전구체주식회사(KPC)가 울산에서 만든 전구체를 사용하기 때문에 안정적 공급망을 구축하기에 유리하다.

앞서 이 회사는 2027년까지 4조 원 투자 계획을 내놓았는데 고객 수요 변화를 지켜보면서 필요하면 12만t까지 생산 규모를 늘릴 생각도 있다.

일부에서는 내년 미국 대선에서 트럼프 전 대통령이 또다시 당선될 경우 IRA 등 현 정부의 경제 정책에 적지 않은 변화가 생길 것이라는 전망도 나온다. 신학철 LG화학 부회장은 그러나 “트럼프가 대선에서 이겨도 미국의 중국 견제라는 큰 흐름은 바뀌지 않을 것”이라며 “설사 (정치적 불확실성) 영향이 있다 해도 양극재 공장 건설은 예정대로 진행된다”고 말했다. 신 부회장은 그 이유로 “IRA 보조금 때문이 아니라 우리 고객들이 여기에 있기 때문”이라며 “북미에 이차전지 소재 공급망이 꼭 필요하다는 요구를 충족하기 위해서”라고 말했다.

새 공장 곳곳에 들어갈 혁신 기술도 관심거리다. LG화학은 생산 라인의 공정 설계 기술 등을 고도화해 라인당 생산량을 연간 1만 t 이상으로 끌어올린다. 이 기술은 업계 최고 수준으로 앞서 충북 청주시의 양극재 제4공장에 세계 최초로 쓰였다. 또 테네시 공장에는 생산 공정 자동화와 품질 분석·관리 시스템을 일컫는 ‘스마트 팩토리’ 기술이 들어간다. 미국 내 폐배터리 재활용 업체와 소재 공급망 협력을 추진하고 부지 인근 전력 공급 업체와 협력을 통해 태양광과 수력 등 재생에너지로만 공장을 돌릴 계획이다.

한편 이날 행사에는 빌 리 테네시 주지사, 스튜어트 맥홀터 테네시주 경제개발부 장관, 조 피츠 클락스빌 시장 등이 참석했다. 조현동 주미한국대사, 신학철 LG화학 부회장, 남철 LG화학 첨단소재사업본부장, 이항목 양극재 사업부장 등도 함께했다.

<김청환 기자>