현대 과학의 최대 수수께끼 중 하나인 드넓은 우주의 암흑 물질·에너지를 탐구할 망원경 ‘유클리드’가 1일(현지시간) 발사됐다.

미국 CNN방송에 따르면 유럽우주국(ESA)의 우주망원경 유클리드는 이날 오전 11시 12분 미국 플로리다주(州) 케이프커내버럴 우주군기지에서 스페이스X의 팰컨9 로켓에 실려 우주 상공으로 향했다. 유클리드는 앞으로 약 4주 동안 비행해 지구와 태양이 중력 균형을 이루는 약 150만㎞(지구와 달 거리의 약 4배) 지점의 제2라그랑주점 궤도에 진입한 뒤, 7개월간의 시험 가동에 들어갈 예정이다.

보조 장비와 망원경을 합한 전체 선체 높이는 약 4.7m, 폭은 3.7ｍ이며, 망원경 지름은 1.2ｍ다. 유클리드는 2029년까지 ‘가시광선 관측기’(VIS)와 ‘근적외선 분광계·광도계’(NISP) 등 2개의 관측 장비를 이용해 하늘의 3분의 1 이상에 퍼져 있는 최대 20억 개의 은하를 관측하고, 사상 최대의 3D 우주 지도를 만들 예정이다. VIS는 하늘의 넓은 영역에 걸쳐 은하를 선명한 이미지로 촬영하고, NISP는 은하의 적외선을 파장별로 분석해 거리를 정확하게 파악할 수 있게 해 준다.

특히 우주의 대부분을 차지하는 암흑 물질과 암흑 에너지를 관찰해 우주가 어떻게 팽창해 왔고, 우주 구조가 어떻게 형성됐는지 밝힌다는 게 목표다. 우주는 130억 년 전 빅뱅(대폭발)으로 탄생한 뒤 계속 팽창하고 있는데, 과학자들은 연구 과정에서 우주에 일반적인 물질이 5% 정도밖에 없다는 점을 파악했다. 나머지 25% 정도는 보이지 않는 암흑 물질, 70%는 암흑 에너지로 구성된 것으로 보고 있다.

유클리드가 찍은 첫 번째 이미지는 오는 10월 공개된다. ESA는 이후 매년 주기적으로 데이터를 공개하고, 과학 아카이브를 통해 전 세계 과학 커뮤니티에 공개할 계획이다.