장애를 딛고 만능 스포츠 선수로 활약중인 뉴욕 한인 골프선수 이현지(23·사진)씨가 오는 6월 플로리다에서 열리는 미국 스페셜올림픽(2022 Special Olympics USA Games) 골프 종목에 뉴욕주 대표로 출전한다.

다운증후군을 지닌 이 선수는 골프 뿐 아니라 스키와 수영 실력도 뛰어나며 퀸즈 PS177 11학년 재학당시 각종 운동 뿐 아니라 사물놀이, 피아노까지 다방면에 두각을 나타내 2016년 본보 청소년 섹션 펌프업에도 크게 소개된 바 있다. <본보 2016년 10월3일자 C3면>

이 선수는 한국에서 초등학교 1학년때 골프에 입문했다. 부모님과 함께 시작한 골프는 이 선수에게는 둘도 없는 친구가 됐다. 평생 골프를 벗 삼아 살아가면 좋겠다는 부모님의 막연한 희망으로 시작한 이 선수의 골프 구력은 어느새 15년이 됐다.

이민 초기 혹독한 적응기를 거치는 과정에서 부모는 누구보다도 이 선수가 모든 사람들과 대등하게 미국 사회의 구성원으로서 자리매김할 수 있도록 여러 분야에 도전하는 길을 열어주었다.

수영, 승마, 피아노, 미술, 댄스 등 다양한 분야를 배우며 꿈을 키워 가던 중 한국에서부터 경험했던 골프를 다시 시작하게 됐다.

이 선수는 재능을 보이며 여러 경기에서 입상하면서 실력도 인정받게 됐다. 이어 뉴욕 스페셜올림픽(Special Olympics New York)의 뉴욕팀 일원이 됐고 마침내 6월5~11일까지 플로리다주 올랜도에서 열리는 스페셜 올림픽 미전국대회의 뉴욕주 대표 골프 선수로 출전하게 됐다.

이번 올림픽에서 이 선수가 출전하는 골프 경기는 팬서 레이크 코스(Panther Lake Course)와 크룩드 캣 코스(Crooked Cat Course)에서 진행된다.

이 선수는 현재 대회 준비를 위해 스페셜 올림픽 팀에서 맹훈련 중이고 부모님과 함께 필드와 하버링스 골프장에서 개인 지도를 받으며 연습에 박차를 가하고 있다. 또한 이 선수의 모친 김경순씨도 이번 올림픽에 캐디로 발탁돼 이 선수의 경기에 힘을 불어넣어 줄 예정이다.

이 선수는 운동 이외에도 퀸즈한인교회에서 다른 장애인 친구들과 함께 카페 운영 및 차임벨 연주팀 활동을 통해 장애인도 다양한 활동을 할 수 있다는 인식 개선을 주도하고 있다. 또 장애아 데이케어에서 봉사활동을 하며 장애인과 그 가족들을 돕기 위해 설립된 비영리 단체 CIDA와 뉴욕밀알장애인선교단에서도 활동하는 등 장애인으로서 뜨거운 열정을 쏟아내고 있다.

‘장애인의 날’(4월20일)을 맞아 이번 대회 출전이 장애인 가족들에게는 희망을 주고, 비장애인들에게는 장애인에 대한 인식 개선에 일조하길 바라는 간절한 마음을 내비쳤다.