폐교된 윌셔사립초등학교 시설 활용 등을 둘러싼 남가주 한국학원 이사회와 LA 총영사관의 대립이 이어지고 있는 가운데(본보 18·21일자 보도) 한국 정부가 남가주 한국학원 산하 주말 한글학교들에 지원해 온 뿌리교육 지원금이 올해는 결국 지급이 되지 않은 것으로 확인됐다.

이로 인해 남가주에서 가장 많은 학생들이 다니고 있는 남가주 한국학원 산하 주말학교들의 운영난이 현실화돼 프로그램 축소나 중단 등으로 이어질 경우 한국어를 배우는 학생들만 애꿎은 피해를 볼 우려가 제기되고 있다.

결국 남가주 한국학원 사태와 관련 ‘강압 행정’으로 일관하고 있는 한국 정부와 총영사관, 그리고 부실 운영 사태에 대해 어떠한 책임을 지는 모습을 보이지 않고 있는 남가주 한국학원 이사회 측이 서로 대립을 계속하면서 한인 2세들을 위한 뿌리교육을 망치는 결과를 가져오고 있다는 비판이 제기되고 있다.

LA 총영사관 측은 관할지역 내 한글학교들에 대한 한국 정부 지원금 중 남가주 한국학원 산하 11개 한국학교를 제외한 나머지 지원금만에 송금됐다고 21일 밝혔다.

해외 한국어 교육을 지원하는 재외동포재단이 올해 남가주 한국학원 산하 11개 한국학교에 배정된 지원액을 지급하지 않고 홀드하고 있다는 것이다. 재외동포재단은 매년 남가주 한국학원의 한국어 교육을 위해 26만여 달러를 지원해왔다.

총영사관 측은 “재외동포재단이 2019년 한글학교 운영비 심의 결과 남가주 한국학원 11개교에 대해서는 각각의 학교들이 여타 한국학교와 같이 독립 재정 운영을 하겠다는 약속을 할 경우에 한해 지원할 계획이라고 알려왔다”고 “이를 위한 ‘독립재정운영’ 서약서를 남가주 한국학원 산하 한국학교들이 이미 전달했다”고 밝혔다.

즉, 그동안 남가주 한국학원 본부에서 일괄 운영하던 한글학교 지원금을 각 학교별로 개별 관리·운영하고 매년 개별 결산보고를 하겠다는 서약서를 내는 학교에만 개별적으로 ‘조건부 지원’을 하겠다는 것이다.

또 그동안 남가주 한국학원에서 매년 여름방학 때 여름 캠프식으로 개설해오던 한글학교의 경우 한국 정부 지원 규정에 맞지 않다며 아예 등록 취소 및 지원 중단 결정가지 내린 것으로 나타났다.

그러나 남가주 한국학원 이사회 측은 산하 주말 한국학교들이 그동안 한국 정부로부터 모범 교육기관으로 선정돼 지원을 받아왔는데, 한국학원의 역사적 배경과 운영 현실을 무시하고 규정만을 내세워 지원금을 중단한 처사는 이해할 수 없다며 반발해왔다.

한정된 인력과 자원 속에서 한인 자녀들을 위한 한국어 교육이 효율적으로 이뤄지기 위해 개별 한글학교들은 학사행정만 담당하고 재정 운영 등은 본부에서 일원화해 지원하는 시스템이 지난 47년 간 이뤄져왔는데 이제 와서 각 학교별 개별 운영을 강요할 경우 정상적 운영이 불가능해져 문을 닫아야 하는 학교들도 생길 수 있다는 것이다.

이에 대해 한인사회에서는 남가주 한국학원에 대해 무리한 ‘분규 단체’ 지정으로 반발을 초래한 총영사관과 윌셔사립초등학교 폐교 사태 등에 대해 아무런 책임도 지지 않은 채 자율 운영만을 주장하고 있는 남가주 한국학원 이사회의 대치가 모두 문제라며, 양측이 이를 해결할 수 있는 접점을 찾아 학생들에게 애꿎은 피해가 가는 것은 막아야 한다는 지적이다.

한 관계자는 “한국 정부와 이를 대리한 LA 총영사관, 그리고 남가주 한국학원 간 힘겨루기가 결국 학생들의 피해로 이어지는 것은 절대 안 될 것”이라며 “어떻게 해서든 뿌리교육은 중단되지 않고 살려가야 한다”고 강조했다.

<구자빈 기자>