예쁜 둘째 조카가 하루가 다르게 크고 있다. 꼬물거리는 손과 발로 이제 재롱도 부리고 해석불가한 말도 제법 쏟아낸다. No! No! No! 거리며 자기 주장도 펼칠 줄 안다. 누군가의 성장을 보는 일은 제법 재미있는 일이라는 것을 느낀다.

첫째 조카는 상대적으로 찬밥 신세가 되었다. 동생은 둘째만 너무 편애하지 말라고 나의 옆구리를 찔러댔지만 나는 아무래도 작고 귀여운 것을 더 좋아하는가보다. 첫째 조카에겐 미안한 일이지만 나의 답은 ‘사랑을 받으려면 먼저 사랑을 주라’였다. 여섯 살짜리 꼬마에겐 너무 잔인한 대답이지만 나의 사랑은 늘 그랬다.

어느 노래 가사에서 인간은 사랑받기 위해 태어났다고 하지만 제 부모가 아닌 이상 가만히 있는 사람을 아무 이유 없이 사랑해주기란 결코 쉬운 일이 아니다. 부모의 사랑은 아가페 적 사랑이라지만 요즘 부모 자식 간의 상속 다툼이나 존속살해와 같은 흉흉한 뉴스를 볼 때면 이 말도 다 옛말이 아닌가 싶다. 많은 경우, 사랑이라는 것도 결국 사랑받을 행위를 하거나 먼저 더 사랑해야 사랑받을 수 있다.

첫째 조카는 양쪽 집안의 첫 손주라 모두가 거의 물고 빨고 사랑을 때려 붓다시피 키웠다. 내 동생은 또래보다 일찍 결혼해서 친구들 사이에서도 처음으로 아기 엄마가 되었기 때문에 첫 조카는 가족뿐 아니라 여러 이모, 삼촌을 자처하는 사람들의 사랑을 듬뿍 받았다. 사랑의 결핍을 느낄 틈이 없었을 테고 그 마음들이 다 공짜에 영원할 것이라고 생각했을 것이다.

하지만 사랑의 유통기한은 얼마나 짧은가. 물론 아직도 사랑하고 예뻐하지만 그를 향했던 사랑은 또 다른 작고 귀여운 놈에게 향한다.

그 녀석의 마음속을 훤히 다 들여다보진 못하지만 처음엔 자신보다 더 작고 사랑스러운 존재의 등장에 본인 몫의 관심을 뺏겨 당혹스러운 것 같았다. 슬픈 마음도 들었을게다. 질투도 나고 자기 동생이 미웠을지도 모르겠다. 하지만 이제 그도 이내 받아들이고 본인이 받았던 사랑을 제 동생에게 주는 모습을 보인다. 동생이 달라는 장난감을 양보도 하고 넘어진 동생을 일으켜 세워주기도 한다. 그런 오빠를 어린 동생은 또 사랑한다. 그렇게 의젓한 오빠의 모습을 다른 사람들도 또 사랑해준다.

사랑은 당연한 것이 아님을 알아가는 조카를 보며 나도 또 배운다. 그동안 내게 사랑을 준 이들에게 때늦은 고마움을 느끼고 또 내가 그들의 사랑을 당연시 여겼던 적이 있었는지 돌아보게 된다. 내게 넘치는 사랑을 준 이들에게 나도 어떤 형태로든 그 사랑을 돌려줬으리라 믿는다. 아니 어쩌면 나는 내가 먼저 더 많이 사랑했을지도 모르겠다. 그래서 그런 사랑을 받을 수 있었던 것이면 차라리 좋겠다.

내가 사랑했던 모든 순간순간에 그 마음들이 지금의 나를 이루고 있다. 그리고 그 기억들이 내가 또 누군가를 아끼고 소중히 여기는 데에 밑거름이 됨을 느낀다. 조카들만 크는 줄 알았는데 나도 꼬박 서른두 해를 살며 계속 커왔구나 그래서 더 큰 사랑을 주고 또 받을 수 있다는 것을 깨닫는다.
내일은 사랑하는 두 조카들을 꼭 안아주고 하루를 시작해야겠다. 오늘 그 녀석들을 향한 나의 마음이 한 뼘 더 컸다.

<이보람 adCREASIANs 어카운트 매니저>