고교 시절 성폭행 미수 의혹이 제기된 브렛 캐버노 연방대법관 지명자에 대한 의회 인준안이 28일 1차 관문인 상원 법사위를 가까스로 넘어섰다.

그러나 법사위에서 '캐스팅보트'를 쥐었던 제프 플레이크(애리조나) 공화당 상원의원이 캐버노 지명자에 대한 연방수사국(FBI)의 신원문제 재조사를 위해 본회의 인준 표결을 1주일 연기하자고 제안함에 따라 인준 전망은 여전히 안갯속이다.

이 제안이 받아들여질 경우 캐버노 지명자의 성폭행 미수 의혹에 대한 FBI 조사 결과가 인준의 막판 변수로 떠오를 전망이다.

캐버노 지명자 인준에 대한 찬반을 놓고 정치권 내 공화당과 민주당, 나아가 미국의 보수와 진보 진영이 양분돼 국론분열 양상까지 연출되는 등 막판까지 극심한 진통이 빚어지고 있다.

상원 법사위는 이날 오후 전체회의를 열어 캐버노 지명자에 대한 인준안을 찬성 11표, 반대 10표로 가결했다. 이에 따라 법사위는 인준안을 본회의로 회부했다.

법사위의 정당별 분포는 공화당 11석, 민주당 10석으로, 소속 정당에 따라 찬반이 정확히 갈라진 셈이다.

언론들은 이를 두고 "법사위가 여야로 나뉘어 두 쪽이 났다"고 보도했다.

법사위는 오전 회의에서 공화당 인사들 주도로 '오후 1시 30분 표결' 방침을 확정했으나 상당수 법사위원들은 공화당의 표결 강행 시도에 반발, 퇴장하기도 했다.

이날 가결은 전날까지만 해도 유보적 입장이던 플레이크 상원의원이 이날 오전 사법제도의 "무죄 추정 원칙"을 들어 "찬성표를 던지겠다"고 한 데 따른 것이다. 플레이크 의원은 공화당 내 대표적인 반(反)트럼프 인사이다.

플레이크 의원의 찬성 입장 표명으로 본회의 인준까지 청신호가 켜지는 듯했으나, 그의 제안으로 상황은 다시 롤러코스터를 탔다.

플레이크 상원의원은 입장 표명 후 엘리베이터 안에서 "마음을 바꿔달라"며 눈물로 호소한 여성 2명의 '항의'에 직면하는 등 곤욕을 치른 뒤 동료의원들과 비공개 논의를 거쳐 결국 오후 법사위 회의에서 FBI 조사 및 본회의 표결 일주일 연기 방안을 제안했다.

그는 "이 나라가 갈가리 찢어지고 있다"면서 FBI가 캐버노 지명자의 성폭력 혐의에 대해 조사를 하기 전까지는 본회의에서 찬성표를 던지겠다는 장담을 하지 못하겠다고 밝혔다.

FBI 조사는 그동안 민주당이 줄곧 요구해온 사안으로, 그동안 공화당과 백악관은 '불필요하다'며 요구를 일축해왔다.

전날 청문회에서 민주당의 의혹 제기를 정치공세로 몰아붙이며 캐버노 지명자에 대한 적극적 엄호에 나섰던 린지 그레이엄(사우스 캐롤라이나) 상원의원도 플레이크 의원의 제안에 동의의 뜻을 표했다고 외신들이 보도했다.

공화당은 일단 30일 본회의에 인준안을 상정하기 위해 투표를 한다는 방침이나, FBI 조사 변수가 돌출함에 따라 내달 1일 본회의 토론종결을 거쳐 2일 인준안을 표결한다는 당초 일정에 차질이 빚어질 가능성이 점쳐진다.

공화당 소속 척 그래슬리 상원 법사위원장이 본회의 표결 일정은 미치 매코널 공화당 상원 원내대표가 결정할 몫이라고 밝힌 가운데 공화당 원내 지도부는 이에 대해 논의를 할 예정인 것으로 알려졌다.

앞서 팰로앨토 대학교수 크리스틴 포드는 고교 시절인 1980년대 초 어느 여름날, 메릴랜드 주 몽고메리 카운티의 한 집에서 열린 고교생 모임에서 비틀거릴 정도로 취한 캐버노가 그의 친구와 함께 자신을 침실에 가둔 뒤, 친구가 보는 앞에서 자신을 성폭행하려고 했다고 폭로, 큰 파문을 일으켰다.

이후 추가 의혹이 잇따라 불거져 나오면서 캐버노 지명자는 현재 5건의 성추문에 휩싸였다.

전날 법사위 청문회에서는 포드와 캐버노 지명자가 각각 시간차를 두고 증인으로 출석, 상반된 주장을 펴며 진실공방을 벌였다.

상원의 전체 의석분포는 공화당 51명, 민주당 47명, 무소속 2명이어서 본회의 표결을 하면 가결을 장담하기 힘든 상황이다.

공화당에서 플레이크 의원에 더해 리사 머코스키(알래스카) 상원의원도 FBI 조사를 위한 본회의 1주일 연기 방안에 동조하고 나섰고, 수잔 콜린스(메인) 상원의원도 확실한 찬성 입장을 표명하지 않은 상태여서 이탈표가 최대 3표까지 발생할 가능성이 있어 보인다.

여기에 민주당에서 찬성표를 던질 가능성이 있던 조 맨친(웨스트버지니아) 상원의원도 플레이크 의원의 제안을 지지하고 나섰다.

AP통신은 "캐버노 지명자에 대한 인준 문제를 둘러싸고 전날 청문회에 이어 또다시 극적인 장면이 연출됐다"고 전했다.

<연합뉴스>