한인타운이 바야흐로 화끈하고 매운 맛 전성시대다. 단순히 매운 맛이 아닌 혀가 얼얼하고 눈물 쏙 뺄 정도의 라면이나 고추장 같은 화끈한 식품들이 마켓에 등장하고 식당가에는 재료와 소스 및 조리방법을 다양화해 더 자극적이고 이색적인 맛을 내는 핫 메뉴들 경쟁이 치열하다.

한인마켓에는 매운맛 마니아들의 입맛을 사로잡을 만한 ‘신상’이 속속 선보이고 있다. 대표 주자는 라면인데 삼양식품이 선두에 자리하고 있다. 불닭볶음면으로 매운맛 열풍을 일으키더니 그도 모자라 미 ‘불닭볶음면’보다 2배나 매운 ‘핵불닭볶음면’을 치고 나왔다. 매운 정도를 측정하는 스코빌 지수(SHU)를 보면 핵불닭볶음면은 8706으로 일반 불닭볶음면(4404)에 비해 맵기가 ‘더블’이다. 한국산 라면 중 ‘최고’로 입안이 얼얼하다 못해 아린 정도다. 이렇게 지독하게 맵지만 반응은 기대 이상이다. 중장년보다는 젊은층을 중심으로 한 매니아들로부터 큰 인기를 얻고 있으며 K 푸드 바람으로 비한인들의 구매도 늘고 있다는 게 업계의 설명이다.

‘갤러리아마켓’ 올림픽점의 라이언 박 매니저는 “불닭볶음면 시리즈는 치즈불닭볶음면이 매운맛 입문자, 불닭볶음면을 매니아라고 한다면 핵불닭볶음면을 즐기는 사람은 상위 1%의 매운맛 지존“이라며 ”매운 라면은 전체 라면 매출의 20% 이상을 차지하는 데 특히 대부분이 불닭볶음면 시리즈”라고 설명했다.

고추장도 매운 정도에 따라 단계별 아이템으로 출시되는 추세로 ‘너무 매운’ 고추장들이 인기다. 최근 한인마켓에 출시된 ‘청정원’의 불타운 매운고추장과 해찬들의 매운맛 고추장(very hot)이 대표적. 해찬들 매운맛 고추장은 매운 맛 단위인 GHU가 75~100으로 약간 매운맛 제품(45~75)의 3배에 달한다. 마켓 관계자는 “고추장 역시 갈수록 더 매운맛이 강세를 보이는 경향”이라고 전했다.

‘스파이시한 메뉴‘를 선호하는 트렌드에 따라 고객층이 두터워진 식당가도 매운맛 공략에 적극적이다. 전통적인 매운 맛의 떡볶이, 짬뽕에서 닭발, 족발, 피자까지 메뉴도 다양해지고 있다.

6가와 놀만디 샤핑몰에 자리 잡은 ‘동대문엽기 떡볶이’의 경우 떡볶이에 치즈, 당면, 만두, 김말이 등 다양한 토핑을 올려 떡볶이를 즐길 수 있다. 메인 음식인 떡볶이의 경우 순한 맛에서 아주 매운맛 사이에서 선택할 수 있다. 윤세환 매니저는 “우리 떡볶이의 경우 안 먹어본 사람은 있어도 한 번 먹어본 사람은 없을 정도로 중독성이 강하고 끌리는 맛”이라며 “최근에는 매운맛에 빠진 타인종이 늘어나면서 전체 고객 비중에서 한인보다 많아졌다”고 말했다.

3가와 세라노 코너 샤핑몰에 위치한 ‘짜몽’도 매운 맛 매니아들의 ‘순례’ 코스. 이곳의 대표 메뉴인 ‘불짬뽕’과 ‘불짜장면’의 경우 덜 매운 1등급부터 가장 ‘핫’한 10등급으로 나눴는데 10등급에 도전해 성공하면 음식 값을 받지 않는 이벤트를 진행 중이다.

업계는 이 같은 매운맛 열풍에 대해 “요즘에는 어울리지 않을 것 같은 맥도널드 햄버거에도 매운맛이 나올 정도로 매운 음식의 종류가 많아지고 레시피도 다양해졌다”며 “이런 영향으로 매운맛 고객층이 두터워져 이 같은 매운 맛 열풍은 계속 될 것”으로 내다봤다.

<이해광 기자>