경제 환경이 개선됐음에도 전례 없는 빈곤층의 증가를 보이고 있는 뉴저지 주에서 이를 막기 위한 주의원 청문회가 지난 27일 열렸다.
이날 위원회에서 네 명의 의원들은 각 빈곤층 지지 단체와 이 방면의 싱크 탱크, 그리고 비영리 기관의 제안을 들었으며, 향후 이를 바탕으로 입법 절차를 시작하게 된다. 어린이 80만 명을 포함해 280만 명(2014년 11월 현재)의 주민이 빈곤으로 고통 받고 있는 뉴저지 주에서는 입법을 통해 빈곤층을 줄이고 중산층을 늘리는 것을 올 회기의 목표로 삼고 있다.
에디슨에 기반을 두고 저소득층에 무료 법률 서비스를 제공하는 뉴저지 법률 서비스(New Jersey Legal Service)가 지난 2014년 11월 자체 조사를 통해 발표한 통계에 따르면 뉴저지의 중산층이 무너지면서 빈민층이 증가했고, 주민 상위 20%가 총 수입의 반을 차지하고 있는 것으로 나타났다.
이러한 조사 결과는 센서스국에서 집계한 100만 명의 빈민층 인구와 많은 차이를 보이는데, 법률 서비스 측에서는 이를 센서스국의 통계가 뉴저지의 높은 생활비를 감안하지 않았기 때문이라고 설명했다.뉴저지 주 빈곤층의 증가는 지난 50년을 통틀어 가장 심각한 숫자다.
청문회에서 발표한 전문가들은 빈곤층을 더욱 빈곤으로 몰아넣는 법률을 저지하는 것이 해결책이라고 보고 있다. 이러한 법의 예로는 크리스티 주지사가 상정하려고 하고 있는 만기일을 채운 푸드 스탬프의 갱신 저지 법안이다. 또한 빈곤 탈출의 가장 효과적인 방법이 교육이므로 전 유아를 상대로 한 유아교육, 방과후 학교의 운영 확대를 검토해야 한다는 지적이다. 아울러 뉴저지의 높은 생활비를 고려해 종업원의 기본급을 올리고, 급료를 지불하는 병가를 주어야 한다는 의견도 있었다.
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<한영국 객원기자>>
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