매년 4월 15일 세금보고 마감일이 다가오면 서류 준비가 덜 되었거나 당장 낼 돈이 부족해 연방 국세청(IRS)에 연장 신청(Form 4868)을 고려하는 이들이 많다. 연장 신청을 하면 신고 기한이 10월15일까지 6개월 늘어나기 때문에 많은 이들이 “이제 10월까지는 세금 걱정 없이 지내도 되겠다”며 안도한다.

하지만 납세자들이 가장 자주 오해하는 지점이 바로 여기다. IRS가 허락한 것은 ‘서류 제출 기한’을 미뤄준 것일 뿐, ‘세금 내는 날짜’를 미뤄준 것이 절대 아니다. 이 결정적인 차이를 모른 채 10월까지 세금 납부를 미뤘다가는 배보다 배꼽이 더 큰 벌금과 이자 폭탄을 맞게 된다.

■납부 지연 벌금

연장 신청을 했더라도 내야 할 세금을 내지 않으면 벌금과 이자가 붙기 시작한다. 이를 ‘납부 지연 벌금’(Failure-to-Pay Penalty)이라고 부른다. 실무적으로는 총세액의 90% 이상을 4월 15일까지 원천징수, 추정세, 또는 Form 4868 납부분으로 충당하고, 나머지 잔액을 신고서 제출 시 함께 납부하면 자동 연장 기간의 납부지연 벌금과 관련해 ‘reasonable cause’가 인정되는 구조다. 다만 이자는 별도로 계속 붙는다.

이 벌금은 안 낸 세금에 대해 매월 0.5%씩 붙어서 최대 25%까지 불어난다. 여기서 끝이 아니다. 벌금과 별도로 밀린 세금에 대한 이자도 매일 복리로 계산되어 청구된다. 2026년 2분기(4월~6월) 기준 개인 납세자의 연체 이자율은 연 6% 수준이다. 예를 들어, 4월 15일에 내야 할 세금이 1만달러인데 연장 신청만 믿고 10월 15일에 냈다면, 6개월 치의 납부 지연 벌금(3%)과 이자가 더해져 수백 달러를 불필요하게 더 내야 한다.

■“그래도 신고는 무조건 해라”

가장 최악의 시나리오는 “당장 낼 돈이 없으니, 돈이 생길 때까지 신고 자체를 미루자”며 연장 신청조차 하지 않고 방치하는 것이다. 이는 IRS를 상대로 할 수 있는 가장 위험한 선택이다.

기한 내에 세금 신고도 하지 않고 연장 신청도 하지 않으면 ‘신고 지연 벌금’(Failure-to-File Penalty)이 부과된다. 이 벌금은 통상 매월 미납 세금의 5%씩, 최대 25%까지 부과된다. 납부 지연 벌금(월 0.5%)보다 훨씬 무거운 징벌적 성격의 벌금이다. 두 벌금이 같은 달에 함께 적용될 경우 합산 5%로 조정되지만, 어느 쪽이든 방치할수록 부담은 눈덩이처럼 불어난다.

따라서 당장 세금을 낼 돈이 1달러도 없더라도, 반드시 4월15일 전에 세금 신고를 마치거나 최소한 연장 신청서(Form 4868)라도 접수해야 한다. 그래야만 치명적인 신고 지연 벌금을 피하고, 상대적으로 가벼운 납부 지연 벌금만 부담할 수 있다.

■합법적 대안들

세금을 낼 능력이 안 된다고 해서 지레 겁먹고 숨을 필요는 없다. IRS는 성실하게 세금을 내려는 사람에게는 다양한 구제책을 제공한다.

첫째, 자격요건을 충족하면 장기 분할납부(Installment Agreement)를 온라인으로 신청할 수 있으며, 통상 최대 72개월까지 나눠 낼 수 있다. 둘째, 현재 실직이나 심각한 질병 등으로 최저 생계조차 유지하기 힘든 상황이라면 ‘현재 납부 불능’(Currently Not Collectible, CNC) 상태를 신청할 수 있다.

이 상태가 승인되면 IRS는 압류나 차압 등 징수 활동을 일시적으로 멈춰준다. 다만 세금 빚 자체가 없어지는 것은 아니다. 이자와 벌금은 그동안에도 계속 쌓이고, 형편이 나아지면 다시 징수가 시작될 수 있다.

셋째, 전액 납부가 어렵고 심각한 경제적 어려움이 인정될 때 빚을 줄여주는 ‘세금 타협’(Offer in Compromise, OIC) 제도도 있다. 납세자의 재산과 소득을 엄격히 심사하여, IRS가 합의된 금액만 받고 남은 빚을 탕감해 주는 제도이다.

■맺음말

세금 신고 마감일은 누구에게나 스트레스이다. 하지만 두렵다고 해서 눈을 감아버리거나, ‘연장 신청’이라는 단어에 속아 안일하게 대처하면 그 대가는 가혹하다. 세금은 늦게 낼수록 눈덩이처럼 불어나는 빚이다. 당장 낼 돈이 없거나 서류가 복잡해 기한을 맞추기 어렵다면 혼자서 끙끙 앓지 말고 즉시 세무 전문가를 찾아야 한다. 전문가는 납세자의 상황에 맞는 최적의 연장 전략과 합법적으로 납부를 미룰 방법을 찾아내어 불필요한 벌금과 이자로부터 납세자의 소중한 돈을 지켜줄 것이다.

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<존청 변호사>