USC 선수들이 터치다운을 뽑아낸 와이드리시버 마키스 리를 들어올리며 기뻐하고 있다.

USC 풋볼팀이 라스베가스보울 챔피언에 오르면서 말도 많고 탈도 많았던 시즌을 마감했다. ‘학생 선수’(Student athletes)들의 승리다.

USC(10승4패)는 21일 네바다주 라스베가스의 샘 보이드 스테디엄에서 전국랭킹이 21위로 4계단 더 높았던 프레즈노 스테이트(11승2패)를 45-20으로 완파하고 라스베가스보울 왕관을 썼다. 2학년 쿼터백 코디 케슬러가 양쪽 와이드리시버 마키스 리(3학년)와 넬슨 아골로(2학년)에 두 차례씩 터치다운 패스를 안겨주는 등 커리어 최다 344야드 패싱을 기록한 MVP 퍼포먼스로 USC의 승리를 이끌었다.

전반에 35-6으로 일찌감치 승부가 갈린 싱거운 경기였다.

USC 선수들은 사실 3개월 전 레인 키핀 감독이 해고됐을 때 이번 시즌에 대한 희망을 접을 수도 있었다. 그 후 6승2패로 시즌을 반전시킨 에드 오저란 감독대행마저 사임했을 때는 더 이상 뛸 마음이 없었을 수도 있다. 그러나 USC 선수들은 “누가 감독이어도 상관없다”는 듯 또 다른 감독대행 클레이 헬튼 아래 끝까지 최선을 다하는 진정한 ‘유종의 미’를 확실하게 보여줬다.

헬튼 감독대행은 이에 대해 “우리 선수들이 더 이상 자랑스러울 수 없다. 선수들이 ‘3진 감독’을 핑계로 드러누울 수도 있었는데 오히려 ‘그 어떤 상황에서도 실패를 받아들일 수 없다’는 자세를 취하고 해냈다”고 말했다.

MVP로 선정된 쿼터백 케슬러도 “올해 팀이 USC 풋볼 역사에 남을 훌륭한 팀으로 기억됐으면 좋겠다. 이 친구들은 정말 투지가 좋고 의욕이 넘친다. 모두들 그 어떤 어려움이 닥쳐도 바로 옆의 동료는 실망시키지 말자는 자세로 싸웠다”는 소감을 밝혔다.

한편 샌디에고 스테이트(8승5패)는 이날 아이다호주 보이지의 브롱코 스테디엄에서 버펄로(8승5패)를 49-24로 눕히고 포테이토보울 챔피언에 올랐다.


<이규태 기자>