올 연말 연방 정부의 긴급 실업수당 프로그램이 종료됨에 따라 내년까지 약 220만명의 실업수당 혜택이 중단될 것으로 보인다. 이로써 지난 11월 푸드스탬프 혜택 축소와 더불어 저소득층의 생계가 더욱 위협받게 될 것이라는 우려가 나오고 있다.

3일 USA 투데이는 전국 고용법 프로젝트(NELP)를 인용, 긴급 실업수당 프로그램이 연장되지 않을 경우 당장 12월까지 130만명이 실업수당을 받지 못하게 되며, 내년 1월부터 3월까지는 추가로 85만명의 수당 지급이 중단될 것이라고 보도했다.

지난 2008년 대량 실직사태 이후 한시적으로 제정된 긴급 실업수당 제도는 주 정부에서 26주간 지급하는 실업수당에 비상 실업급여를 더해 장기 실업자들에게 지급하도록 한 것으로 최대 1년 이상 수령할 수 있다. 지난해 말 재정절벽 협상과정에서 중단될 뻔 했으나 극적으로 올해 말까지 기한을 연장했었다. NELP에 따르면 올해 실업자들은 주 정부의 실업률에 따라 최소 14주부터 최대 47주까지 실업수당을 지급받았다.

신문은 특히 전체 실업자의 36%에 해당하는 6개월 이상 장기 실업자들의 타격이 가장 클 것으로 전망했다. 410만명에 달하는 장기 실업자의 상당수가 푸드스탬프의 혜택도 동시에 받고 있어 어려움이 가중될 것으로 보이기 때문이다.

지난 11월 푸드스탬프 혜택 확대조치가 종료되면서 약 4,700만명이 혜택 축소의 직격탄을 맞았다.

한편 장기 실업자들의 실업수당 혜택은 지난해 45%에서 34%로 하락했으며 긴급 실업수당이 연장되지 않을 경우 25%까지 떨어질 것이라고 NELP는 내다봤다.


<박지혜 기자>