`아메리칸 드림’의 나라 미국에서도 부자가 되는 것이 갈수록 어려워지고 있다. 뉴욕타임스는 최근 수년간 발표된 주요 논문들을 인용, 미국에서의 경제적 지위 이동성이 다른 서방국에 비해 상대적으로 떨어지는 것으로 나타났다고 5일 보도했다.

스웨덴 대학교 마르쿠스 잔티 교수의 논문에 따르면 미국에서 소득수준 하위 5%에 속하는 가정의 자녀가 성년이 되고서도 여전히 같은 수준에 머무는 비율이 42%로 덴마크(25%)나 영국(30%)에 비해 높다.

하위 5%의 아이가 어른이 되어 상위 5%에 진입한 경우도 덴마크와 영국은 각각 14%와 12%인데 비해 미국은 8%에 그쳤다. 전통적으로 계급 이동이 힘든 것으로 알려진 유럽 국가보다 ‘기회의 땅’ 미국에서 가난의 대물림 현상이 오히려 심한 것이다.

신문은 유럽의 경우 문화나 인구가 미국과 다르다는 일각의 지적을 감안해 모든 면에서 미국과 유사한 캐나다와의 비교 사례도 소개했다.

오타와 대학의 마일스 코라크 교수의 논문을 보면 소득하위 10% 가정의 아이가 성년이 되어서도 같은 수준에 있는 비율이 캐나다(16%)보다 미국(22%)이 높다.

상위 10% 가정의 아이가 어른이 되어 같은 단계에 속하는 비율 역시 미국(22%)이 캐나다(18%)를 웃돌았다.

미국의 비영리기관인 퓨 자선재단도 별도 보고서에서 소득수준 상위 5%에 속하는 아이들 중 62%가 성년이 됐을 때 상위 20%에 속하는 것으로 조사됐다고 밝혔다. 반면 하위 5%에 속하는 아이의 65%는 어른이 되어서도 하위 20%에 머물고 있는 것으로 나타났다.

이처럼 미국에서 신분 상승이 어려운 것은 심한 빈부격차로 인해 빈곤층 자녀들이 처음부터 많이 뒤쳐진 상태에서 출발하기 때문으로 지적됐다.

일류 대학들이 자교 출신 부모의 자녀나 부유층 아이들에게 더 많은 기회를 제공하는 교육 풍토도 개천에서 용이 나는 것을 기대하기 힘들게 만들고 있다는 분석이다.

코라크 교수는 “미국에서는 다른 선진국에 비해 집안의 배경이 더욱 중요한 역할을 한다”고 말했다.