미국에서 생산되는 옥수수와 대두의 70%는 유전자변형(GM)식품이다.

일반 가정의 식탁에 오르는 유전자 변형 식품들이 늘어나고 있다. 현재 미국에서 재배되는 옥수수와 대두의 70%는 살충제나 해충에 저항력을 갖도록 실험실에서 유전자 조작을 거친 품종들이다. 미 농무부(USDA)는 지난달에도 알팔파(alfalfa)와 사탕무(sugar beet), 에탄올 추출에 주로 사용되는 옥수수 등 세 가지 유전자 변형(GM: genetic modification) 식품을 승인했다. 연방식품의약국(FDA) 역시 성장속도가 기존 종자보다 2배나 빠른 유전자 변형 연어의 시판 허용여부를 올해 내에 결정할 방침이다.

옥수수·콩 70%가‘변형’소출 많고 병충해 강해
FDA·농무부“안전”소비자단체선 심리적 거부감

업계와 소비자 단체는 GM식품에 대해 상반된 입장을 취하고 있다. 농산업계(애그리비즈니스)와 개량종자 판매업체들은 GM식품이 생산량을 늘리고, 소비자 가격을 낮춰주며 저개발국의 식랑문제 해결에 큰 도움을 제공한다고 주장한다.

FDA와 USDA 등 정부기관들도 업계의 입장을 두둔하는 쪽으로 기운 상태다.
USDA와 FDA는 그들이 승인한 유전공학(GE: genetic engeering) 식품이 재래 식품과의 구별을 위해 따로 라벨을 붙이지 않아도 될 만큼 안전하다고 강조한다.

반면 유기농 식품업체들과 소비자 단체들은 GE식품에 대한 정부의 감독을 강화하고, 이들의 변형된 종자가 이리저리 옮겨 다니며 순종 작물을 오염시키지 않도록 철저히 방지해야 한다고 목청을 높이고 있다. 이들 중 상당수는 유전자 변형 식품이 인체에 위험하다거나 불건전하다는 사실을 보여줄 확실한 증거가 없다고 시인한다. 따라서 이들에게 먹거리의 유전자 조작은 건강상의 문제라기보다 도덕적 이슈에 해당한다.

지난해 6억달러 이상의 매출실적을 올린 미국 최대 규모의 유기농 협동조합 ‘오개닉 밸리’의 최고경영자인 조지 시먼은 “자연에 손을 대면 어디선가 반드시 부작용이 나타나게 마련”이라고 경고했다. 그는 “GM식품으로 우리가 실험실의 쥐와 같은 신세로 전락했다는 자각이 소비자들 사이에 싹트고 있으며 이에 따라 가공식품과 유전자변형 식품을 경계하는 소비자 단체들 사이의 유기적 연대가 확대되고 있다”고 지적했다.

소비자 단체들은 USDA와 FDA 등 관련당국이 GM식품을 승인하는 것을 막기 위해 법정소송 전략을 구사하고 있다. 소송을 통해 이 문제를 공론화함으로써 소비자들의 경각심을 높이고, 정부에 대한 압력수위를 올리려는 전략이다. 이같은 계산이 적중하면서 GM식품에 대한 부정적 여론에 전례 없이 힘이 실리기 시작하자 정부당국의 태도도 보다 신중해졌다.

탐 빌색 농무부장관은 법원으로부터 유전자 변형 알팔파 시판 승인의 적법성을 인정받은 뒤 “GE 작물들과 관련한 소비자들의 우려가 상존하며, 유전자변형 식품에 대한 반대의견이 적지 않다”고 인정했다. 그는 또 자연산 종자들이 GE 종자들에 의해 오염되는 것을 방지하기 위한 추가 연구를 실시하고, 조기 오염적발에 필요한 개선책을 마련하겠다고 약속했다.

유기농 업계는 빌색 농무장관이 끝내 GM 알팔파 시판 승인결정을 내린 것은 실망스런 일이지만 이를 둘러싼 이견을 인정하고 개선책을 약속한 것은 고무적인 현상이라고 평가했다. 몬산토와 같은 대형 종자업체들과 이들의 상품에 의존하는 애그리비즈니스의 영향력 안에 있는 농무부의 수장이 “오개닉 수요가 급증하는 등 GM식품 허용 확대와 충돌을 일으키는 세력이 커지고 있다”고 시인한 것은 중대한 상황변화에 해당한다는 것.

오개닉 업계 관계자들은 유럽인들의 경우 유전자 조작을 거친 바이오텍 식품들을 철저히 외면하고 있다고 전하고 미국에서도 젊고 교육수준이 높은 소비자들을 중심으로 5년 전부터 ‘유기농 바람’이 거세지고 있다고 말했다. GM식품의 시판이 처음으로 허용된 1996년부터 반대 캠페인을 펼쳐온 소비자 운동가 제프리 스미스는 “앞으로 수년 내에 GM식품에 대한 부정적 여론이 대세를 이루는 극적인 전환점이 찾아올 것”으로 내다보았다.

그러나 GM업계는 소비자 단체들이 공연스레 법석을 떨고 있다고 반박했다. GM식품만큼 정부당국의 철저한 조사를 거친 ‘안전한 먹거리’는 존재하지 않으며, 지난 15년 간 유전자 변형 식품으로 인한 부작용이 전혀 발생하지 않았다는 사실이 이를 입증한다는 주장이다.

한편 업계의 자금지원을 받아 GM식품에 관한 소비자들의 의견을 조사하는 단체인 IFICF(International Food Information Council Foundation)는 어떤 방식으로 이슈를 제기하느냐에 따라 여론의 흐름이 달라졌다고 밝혔다.