기자들 사이에 자주 하는 농담이 있다. ‘노인아파트, 원정출산, 조기유학, OO 무료 제공’ 등 단어가 들어가는 기사를 쓰면 쏟아지는 독자들의 문의 전화를 받을 마음의 준비를 해야 한다는 것이다. 지난주 LA 한인타운에 노인 및 저소득층을 위한 아파트 건설이 활발하게 추진되고 있다는 기사를 쓴 후 역시나 많은 독자들로부터 문의 전화를 받았다.

한인타운에 10여개의 노인 및 저소득층 아파트 건설이 ‘추진’되고 있다는 내용이었지만, “그 아파트에 입주하려면 어디에 전화해야 하나요?”라고 묻는 전화가 이어졌다. 전화를 걸어온 독자들에게 일일이 “아직까지는 부지와 자금을 확보하고 착공을 준비하는 초기 단계이기 때문에 구체적인 입주 정보는 없다”는 같은 대답을 반복해야 했다.

아직 짓지도 않은 아파트에 대한 기사를 왜 썼냐며 항의하는 독자, 꼭 입주해야 하는 사정을 기자에게 설명하는 독자, 노인아파트 입주를 도와주는 브로커를 알려달라는 독자까지 있었다. 기사에 한인 비영리 단체들이 노인아파트 건설을 진행 중이라고 썼는데 이들 단체에도 문의 전화가 폭주해 단체 관계자가 기자에게 다시 전화를 걸어 이에 따른 어려움을 호소하기도 했다. 심지어는 개발업자로부터 기사에 개발 위치가 공개돼 입장이 곤란해 졌다고 항의하는 전화까지 받았다.

역시 노인 및 저소득층 아파트 기사는 문의 전화를 부르는 기사임에 틀림없다. 그만큼 한인타운에 노인 및 저소득층 아파트 공급이 절실하다는 것을 보여주는 것이다. 기사 하나에 수십명이 전화를 할 정도로 한인들이 타운 노인 아파트 공급에 관심을 보인다는 것을 지역 정치인들은 알고 있을까? 한인타운을 관할하는 시의원들과 LA시장은 한인타운에 더 많은 노인 및 저소득층 아파트 건설될 수 있도록 행정 지원을 아끼지 말아야 한다. 시민들이 원하는 정책을 공급하는 것이 정치인의 의무이고 사명이다.

LA 시정부에서 한인타운 개발 관련 인허가 업무를 담당하는 한 커미셔너는 한인 커뮤니티 정치력 신장의 한 해법으로 ‘한인타운 노인아파트 증가’를 꼽았다. 한인타운에 노인아파트가 증가하면 투표권이 있는 한인 노인들이 많이 입주하게 되고 결국에는 한인타운 거주 한인들의 집중된 정치 세력화가 가능해 진다는 것이다. 틀리지 않은 이야기다.

섹션 8 아파트 입주자가 ‘벤츠’를 몰고 다닌다는 농담 아닌 농담이 있을 정도로 한인들의 노인 및 저소득층 아파트 입주 과정에 위법 관행이 존재하는 것도 사실이다. 하지만 지금처럼 몇 년씩 입주 대기자가 밀려있고 착공도 되지 않은 아파트 입주를 오매불망 기다려야 하는 상황은 개선돼야 한다. 한인타운에 노인아파트 공급이 과잉 추세라는 기사를 쓰는 날이 오길 바란다.


김연신 사회부