지난 2월 말 어느 날, 눈이 너무 쏟아지자 학교가 오후 3시에 문을 닫고야 말았다. 하필이면 내겐 그날 저녁 처음 시작하는 강좌가 있었다.
휴강한다는 이메일을 띄웠지만 6시 반에 시작 될 강의를 3시에 휴강시켰으니 이메일과 TV 안내만 믿을 수가 없었다. 각 학생에게 전화를 하였는데, 하나 같이 강의가 취소되어 속상하다 했다. 이메일 답장에도 다음 주까지 강의를 어찌 기다리느냐 한탄했다. 실은 강사인 나 또한 실망이 커서 허전하기조차 했다.
10년여를 교단에 섰지만 이런 일은 처음이었다. 강사와 학생 모두가 폭설로 휴강된 것을 축하하기는커녕 속상해하다니! 모두가 새로 생긴 한국어 강좌 때문이었다.
약 2년 전, 우리 학교의 다중 언어과에서 한국어를 가르치겠느냐고 물어 왔다. 이곳 한인회 산하 한국학교 창립 멤버로서 한국어 전파(?)에 많은 관심을 둔 터라 흥분하면서 이력서를 보냈는데, 드디어 이번 학기에 한국어 강좌가 생긴 것이었다. 켄터키는 물론 강 하나를 사이에 둔 오하이오 남부 신시내티 쪽 대학들 중에서도 처음 생긴 한국어 강좌라서, 일주일에 한 번 만나는 2시간짜리 6주 실험코스로 만들었다.
내심 대여섯 명이 등록하면 다행이다 싶었는데 13명이 등록했다는 연락이 왔다. 미국친구들 중 한국에 관심 갖는 경우를 종종 보기는 했지만 이 지역에서 학교에 등록할 정도로 관심 높은 사람들이 그렇게 많은 줄은 상상도 못했다.
폭설로 휴강한 일주일 후, 첫 시간을 맞아 준비도 할 겸 15분쯤 일찍 갔더니 열 명 이상이 이미 나를 기다리고 있었다. 한국 어린이 입양을 고려하는 부부, 이미 입양아를 키우는 사람, 어릴 때 입양된 사람, 국제결혼 부모의 자녀, 한인 혼혈아의 배우자, 사업차 혹은 휴가차 한국을 방문할 사람, 태권도를 배우는 사람, 미국과 가장 먼 문화인 것 같아 호기심으로 등록한 사람 등 입장이 다양했던 그들은, 2시간 내내 내가 한국문화를 소개할 때도, 나를 따라 한국어 발음을 할 때도 진지하고 재미있게 열심히 귀를 기울였다. 내 말을 그대로 흡수하는 느낌이 들어서 잘못 된 정보를 줄까 봐 무척 조심될 정도였다.
한국어 수업이 있는 날은 아침 8시에 출근하여 강의 외에도 컴퓨터실에서 하루 종일 학생들을 도와야 했기 때문에, 오후가 되면 목소리가 갈라지고 몸 가누기도 힘들었다. 하지만 한국어 수업이 시작되는 순간부터는 낭랑한 목소리로 기운에 넘쳐 떠들었다. 그들이 발산하는 호기심 에너지가 내게 옮아오는 기적(?)과 같은 일이었다.
갑작스러운 긴 지방출장과 오랫동안 아팠던 두 명을 뺀 나머지 학생들은 6주 동안 열심히 왔고 열심히 배웠다. 7주가 되던 날 한국식당에서 쫑파티를 했는데, 배우자를 포함해 열다섯 명이 왔다. 신발을 벗고 한국식 방바닥에 앉아 낮은 상 세 개를 붙여 놓고 특별주문한 순 한국식 반찬 등을 먹으려니, 마치 한국 집에 초대를 받는 것처럼 그럴 듯 했다. 이미 먹어 본 사람은 물론 처음인 사람들조차 불고기, 잡채 그리고 오징어 볶음, 된장찌개까지 맛있게 먹었다.
헤어지기가 영 싫었던 우리는 쫓겨날 때까지 식당에 있었다. 나올 땐, 남은 음식을 김치까지 다 싸서 나눠가졌다. 늦여름에 우리 집에서 만나기로 하고 헤어지는데 혼혈아 학생이 눈물을 글썽거려 나까지 눈이 빨개졌다.
이들의 열성 덕분에 한국어 과목은 금년 가을학기부터 4학점 정규과목이 된다. 그들 중 3명이 이미 등록했고 2명이 등록하려고 시간을 맞추는 중이란다. 우리 대학은 한국 대학과 교환 프로그램이 있다. 한국에서는 학생이 계속 왔지만 우리 학교에서는 한국에 가겠다는 학생이 없어서 보내지 못했는데, 이 일을 계기로 여름학기 한국방문 프로그램도 생기고 교환학생도 보낼 날에 대한 기대가 사뭇 크다.
김보경
북 켄터키 대학
전산학과 강사
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