가장 친한 친구 7명 중에 결혼을 아직 못한 친구가 하나 있다. 나도 사실 다른 친구들과 비교하면 꽤 늦게 결혼한 편이지만 이 친구는 아직 여자 친구도 없으니 언제 결혼할지 예측도 할 수가 없다. 72년생이니 한국 나이로 하면 벌써 37세가 아닌가. 이제 얼마 있으면 40이 되는데 사귀는 사람도 없으니 본인은 물론 친구들 모두가 안타까워한다.
사실 이 친구는 마음씨가 나쁘거나 못 생긴 건 아니다. 만나는 사람들이 대부분 ‘남자답게 생겼다’고 칭찬을 하니 흉하게 생긴 건 아니다. 직장도 나쁘지 않았다. 얼마 전까지만 해도 고등학교 역사교사였다. 봉급은 많이 받지 않았지만 자부심을 갖고 열정을 쏟아 붓는 좋은 교사였다. 흑인과 히스패닉이 대다수인 그 학교에서 학생들에게 존경을 받으며 그들이 더욱더 열심히 공부할 수 있도록 의욕을 북돋워주는 능력 있고 멋진 사람이었다.
그의 가장 큰 불평은 자기 맘에 드는 여성을 못 찾겠다는 것이다. 그래서 늘 이 교회, 저 교회 돌아다니면서 “이 교회에는 아가씨들이 별로 없다”라든지, 아가씨들의 고급 핸드백과 자동차를 보고 ‘이 교회 아가씨들은 너무 물질적인 것 같아서 싫다’라는 불평들을 늘어놓았었다.
가끔 소개를 받아 데이트를 나가면 한두 번 만난 후 어김없이 크고 작은 핑계를 대고 다시 만나는 것을 거부했다. 여러 번 인터넷에 프로필을 올리라고 권면도 했지만 얼굴 팔리는 게 싫다며 사양했었다.
그러다 내가 결혼하자 충격을 받았는지 1년반 전 “나의 이상형은 미국에 없는 것 같다”고 친구들에게 발표를 하고 6년 동안 몸담았던 교직을 그만두고 가족을 떠나 한국으로 이주해 버렸다. 미국 시민권자에다 어느 정도 능력이 있으니, “한국에 가면 마음에 드는 사람을 만날 수 있겠지”라는 생각을 가지고 미국을 떠난 것 같았다.
그런데 아직도 ‘좋은 소식’이 없다.
이 친구가 지금까지도 결혼할 만한 상대를 만나지 못한 이유는 따로 있는 것 같다. 자기 자신에 대해 자신감이 없고 자기계발에 신경을 쓰지 않는 때문이라고 생각된다. 대화할 때 상대방의 눈을 쳐다보지 못하고, 데이트를 나가도 고급 레스토랑으로 가거나 좋은 문화 활동을 찾기보다 대중식당에서 밥 먹고 자기가 좋아 하는 공포 영화를 보는 것으로 끝낸다.
대화 내용도 새로 나온 영화 이야기나 종교적 또는 사회적 이슈 정도. 그래서 친구들은 소개시켜 주고 싶은 여성이 있어도 나중에 재미없었다는 불평 들을까 봐 망설이게 된다. 맘에 드는 사람이 있으면 자신감을 갖고 화끈하게 접근해야 할 텐데 그러지 못하는 그 친구를 볼 때 내가 오히려 더 답답하다.
얼마 전 한 교회 친구가 ‘올해 신년 결심은 결혼하는 것’이라며 농담을 했다. 하지만 결혼은 하려고 노력한다고 되는 게 아니지 않은가. 두 사람이 서로 좋아하고 마음이 통해야 만이 가능한 것은 누구나 아는 사실이다.
만약 한국으로 간 내 친구가 이상형 찾는데 시간을 허비하는 대신 자신감을 기르고, 활발한 문화생활로 자신을 더 멋진 사람으로 만들고, 여러 사람과 어울려 인간관계의 폭을 넓힘으로써 보다 매력적인 사람으로 변신한다면, 자기가 기대하던 이상형보다 더 좋은 사람이 ‘홀연히’ 눈 앞 나타나리라 생각된다.

서재필
벨플라워 중학교 합창교사