LA 한인타운의 미래를 좌우할 주민의회 대의원 선거 일자가 3월30일로 확정됐다. 이번 선거에서 선출하게 될 주민, 업주, 비영리 단체 관계자 등 35명의 대의원은 앞으로 코리아타운에서 벌어질 재개발과 치안, 각종 면허 등 한인사회 전반에 걸쳐 행정 당국에 주민들의 뜻을 전하는 역할을 맡게 된다.
주민의회는 LA 시 헌장이 보장하고 있는 자문기구이다. 법적 구속력은 없지만 미국 같이 여론을 중시하는 나라에서 시 정부나 의회가 주민들의 의사를 무시하고 정책을 집행하는 것이 사실상 어려운 것이 현실이다. 한인사회에서도 주민 의회의 중요성을 인식하고 ‘코리아타운 주민의회 태스크포스’를 발족시켜 이에 대한 대책을 마련해 왔다. 이미 한인 단체장 등 10여명 정도가 출마 의사를 밝힌 것으로 알려졌다.
그러나 일부 단체장을 제외하고 일반 주민들의 주민의회에 대한 관심은 아직 미미한 실정이다. 이곳이 무엇을 하는 곳인지 누가 출마할 수 있는지 누가 투표를 할 수 있는지에 대한 홍보가 아직도 부족하다. 대의원 중 가장 큰 부분을 차지하는 주민 대표의 경우 12명을 뽑게 돼 있으나 한인의 경우 아직 한 명도 출마하겠다는 사람이 없다. 이대로 나갈 경우 코리아타운의 앞날이 한인들의 의사와는 상관없이 요리되는 사태가 벌어지지 말란 법이 없다.
최근 수년 간 한인 상인들의 반대에도 불구하고 한인타운에는 잇달아 각급 학교가 세워지고 있다. 학교가 들어서는 것을 반드시 나쁘다고는 할 수 없지만 한인들의 이익이나 의사와는 무관하게 모든 결정이 이뤄지고 있다는 것이 문제다. 주민의회마저 무관심 속에 한인들이 주도권을 잃는다면 한인들은 코리아타운의 주인에서 객으로 밀려나게 될 것이다.
앞으로의 이민 100년이 과거 이민 100년과 차별화해야 할 것 중 1순위가 더 이상 이 땅의 손님이 아니라 주인으로 뿌리내리는 일이다. 한인들의 주민의회 진출은 이를 위한 첫 발걸음이라 해도 과언이 아니다. 이번 선거는 지역 거주민뿐 아니라 이곳에서 비즈니스를 하는 사람도 투표권이 있으며 시민권자일 필요도 없다. 1,000표 정도면 당선권에 들 수 있다는 것이 전문가들의 분석이다. 역사적인 첫 주민의회 대의원 선거에 보다 많은 한인들이 출마하고 투표에 참여해 올해를 한인들이 한인타운의 주인으로 뿌리내리는 원년으로 삼는 것이 옳다고 본다.