부시, 사전에 알고 있었을 수도

‘리크 게이트’가 조지 W 부시 미국 대통령의 대선길을 가로막을 것인가.
리크(누설이라는 뜻) 게이트란 백악관 핵심 인사가 미 행정부의 이라크 관련 정보를 비판한 전직 외교관에 대한 보복으로 그의 부인인 중앙정보국(CIA) 요원의 신분을 언론에 누설했다는 의혹에 대해 언론이 붙인 이름이다. 사실로 판명될 경우 부시 행정부는 정치적으로 심대한 타격을 입게 된다.

법무부가 사실 조사에 나섰지만 여론은 특별검사가 조사해야 한다는 쪽으로 기울고 있다. 워싱턴 포스트 등이 1일 발표한 여론조사 결과에 따르면 미국인의 69%가 특검 조사를 원하고 있다.

핵심 등장인물

사건은 아프리카 각국과 이라크에서 외교관으로 일한 바 있는 조지프 윌슨(53ㆍ사진)에서 시작됐다. 그는 빌 클린턴 대통령 집권기인 1997~98년 국가안보위원회(NSC) 위원으로 일했으며, 이후 국제 개발 관련 기업을 운영해 왔다. 친민주당 성향으로 현재 민주당 대선 후보 경선에 나선 존 케리 상원의원을 밀고 있다. 그는 작년 2월 CIA의 요청을 받고 이라크가 니제르에서 무기급 우라늄을 구입하려 했는지에 대해 현지 조사활동을 벌였다.

신분이 언론에 노출된 CIA 요원 발레리 플레임(40)은 윌슨의 세번째 아내로 두 사람은 쌍둥이(3세)를 두고 있다. 대량살상무기 분석전문가로 금발에 영화배우 뺨치는 미모인데다 현지 조사 적임자로 남편을 본부에 추천한 것으로 알려졌다.

두 사람의 관계 등을 누설한 용의자로 지목되고 있는 칼 로브 백악관 정치고문은 부시의 핵심 선거참모로 실세 중의 실세다.

CIA 요원 신분을 7월 14일 칼럼에서 처음 보도한 사람은 보수 성향의 유명한 칼럼니스트 로버트 노박이다.

게이트의 전말

윌슨은 니제르에서의 조사 결과를 토대로 이라크의 우라늄 구입 기도는 사실이 아니라고 CIA에 보고했다고 주장하고 있다. 하지만 올 1월 부시의 국정연설에 담긴 내용은 정반대였다. 윌슨은 7월 6일 뉴욕 타임스와 인터뷰에서 “부시 행정부가 이라크의 위협을 과장하기 위해 정보를 왜곡했다”며 정부를 비난하기 시작했다.

그는 아내의 신분이 언론에 공개된 것은 백악관측이 자신의 행동에 대해 보복하기 위해 아내를 공격목표로 삼았기 때문이며 이런 사실을 “정부 관리가 신분을 누설하는 자리에 초청받았던 기자들이 알려주었다”고 말하고 있다.

그는 로브 고문을 지목해 “수갑을 차고 백악관에서 끌려 나오는 것을 보게 될 것”이라고 강조했다. 하지만 칼럼니스트 노박은 그의 주장은 사실이 아니라고 반박했다.

문제와 파장

리크 게이트가 사실이라면 백악관은 실정법적 책임은 물론 공직자 윤리 및 정치적 책임을 피하기 어렵다. 공직자가 CIA 비밀요원의 신분을 누설하면 10년 징역형에 처할 수 있다.

더욱이 정치적 목적으로 백악관 고위 관리가 누설했다면 부시 대통령에게 직접적인 타격이 된다. 여론조사 결과에 따르면 부시가 누설 사실을 사전에 알았을 것이란 응답이 34%나 됐다.

진위 여부를 떠나 리크 게이트는 민주당에 최고의 호재다. 민주당측은 부시 행정부에 정치적 상처를 주는 것을 넘어 이라크전을 강행하기 위해 국민을 오도했다며 정부의 도덕성을 공략하고 있다. 힐러리 클린턴 상원의원도 특검 수사를 촉구했다.

여론이 불리하게 돌아가자 백악관측은 조사에 전폭 협력하겠다며 특검 수사 회피를 꾀하고 있다.

배연해 기자