수만 건의 이민서류가 폐기됐다는 사실은 그 여파를 감안할 때 매우 충격적이다. 합법체류 신분을 갖기 위해 불철주야 고심하고 있는 많은 한인들이 합당한 절차에 따라 제출한 서류를 이민국이 휴지조각 다루듯했다는 것은 도저히 묵과할 수 없는 사안이다.

미 서부지역의 이민신청을 처리하는 이민국 산하 캘리포니아 서비스 센터의 이민서류 폐기가 서비스센터 전산화와 신청처리 용역을 맡은 텍사스의 ‘데이터 트랙’과 버지니아의 ‘SEI 테크놀러지’ 등 하청업체 직원들에 의해 저질러졌다고 하지만 기본적으로 이민국의 관리감독 소홀을 따지지 않을 수 없다. 한술 더 떠 이민국의 수사가 시작된 상황에서도 서류 폐기가 지속됐다는 점은 용역직원들의 무신경을 지적하기 앞서 이민국 하청업무가 엉망진창임을 입증하고 있다.

게다가 용역직원들이 단순히 부주의로 서류를 폐기한 게 아니라 고의로 조직적으로 행했을 가능성이 높아지면서 파문이 확산될 조짐마저 있다. 이민국 서부지역 본부측은 "수사가 진행 중"이라고만 할 뿐 폐기된 서류의 종류와 건수를 밝히지 않고 있으나 수사진전에 따라 그 결과를 소상히 공표하고 이민국 업무에 구멍이 드러나면 책임자 문책과 시정 및 보완 작업을 밟아야 할 것이다.

서부지역 서비스센터에서 처리하는 이민서류가 하루 1만건이 넘는다 하니 폐기된 서류가 어느 정도인지는 가히 짐작하고도 남으며 한인들의 피해도 이만저만이 아닐 게다. 이민국 서부지역 본부측이 피해자들에 마감시한을 연장해 주는 등 불이익을 당하지 않도록 하겠다고 약속했으니 후속조치를 기다려야 하겠지만 피해자들이 겪어야 하는 심리적 고통은 심대할 것이다. 그러니 이민국은 선의의 피해자가 나오지 않도록 만반의 보완책을 강구해야 하고 한인들도 이민국에 문의해 자신의 서류가 어떤 상황에 있는지 확인해야 할 것이다.

나아가 정부는 이민국의 고질적 폐단을 바로 잡기 위해 이민국의 개혁에 박차를 가해야 할 것이다. 전문성을 제고하기 위해 공룡화된 이민국을 두 개로 분할하자는 법안이 연방하원을 통과한 것은 일단 고무적인 일로 본다. 차제에 이민국은 이민자들 위에 군림하려는 자세를 버리고 봉사하는 기관으로 거듭나야 할 것이다.