워싱턴주의 홈리스가 또다시 늘어난 것으로 나타났다. 특히 홈리스들이 집중돼 있는 시애틀지역 홈리스는 1년 동안 6.1%나 급증한 것으로 분석됐다.
워싱턴주 상무부가 최근 발표한 보고서에 따르면 올해 1월 기준 거리나 임시 보호소에서 생활하는 사람은 총 15만8,791명으로, 지난해 같은 시점보다 2.2% 증가했다.
집계가 쉽지 않은 홈리스 인구 특성상 정확한 수치는 아니지만, 주 정부 3개 기관의 데이터를 종합한 가장 포괄적인 결과다.
팬데믹 지원이 종료된 2022년에는 홈리스가 9% 넘게 급증했는데, 올해는 증가폭이 다소 줄었다. 그러나 연방ㆍ주 예산 삭감이 예고되면서 상황이 다시 악화될 수 있다는 우려가 나온다. 특히 킹카운티의 경우 증가율이 6.1%로 주 평균보다 훨씬 높았다.
팬데믹 당시 지급된 경기부양금, 퇴거 유예, 긴급 주거 지원이 종료되자 퇴거가 다시 늘었다. 2023년에는 워싱턴주 임차인 50명 중 1명이 퇴거를 당한 것으로 나타났다.
이를 막기 위해 주 정부는 2년간 18억 달러를 투입해 현금 지원, 주택 신탁기금, 주거 인프라 사업 등을 진행했지만, 전문가들은 “임시방편일 뿐”이라고 지적한다.
워싱턴주는 현재 126억 달러 규모의 재정 적자에 직면해 있다. 이 때문에 홈리스 캠프 해소 프로그램 예산도 줄어들고 있다. 이 프로그램은 홈리스를 쉼터나 주거지로 연결하는 데 가장 효과적이었지만, 이제는 유지조차 장담하기 어려운 상황이다.
연방 차원에서도 불안 요인이 크다. 트럼프 행정부는 주택도시개발부(HUD) 예산을 44% 삭감하고, 저소득층 임대 보조금은 43% 줄이는 방안을 추진하고 있다.
전문가들은 홈리스 문제의 근본 해법을 ‘저렴한 주택 공급 확대’에서 찾고 있다.
그레그 콜번 워싱턴대(UW) 교수는 “현재 정책이 의미는 있지만 규모가 너무 작다”며 “꾸준하고 대규모의 주택 공급이 필요하다”고 강조했다.
실제로 시애틀은 최근 다가구ㆍ소형 주택이 늘면서 임대료 상승세가 잠시 완화됐으나, 금리 인상과 건축 비용 급등으로 신규 건축 허가가 급감했다. 2021년 7,000건이던 허가 건수는 올해 1분기에 379건으로 떨어졌다.
킹카운티에서 활동하는 카렌 살리나스 에버그린 트리트먼트 서비스 국장은 “매일 새로 홈리스가 되는 사람들을 만나고 있다”며 “임대료 상승과 의료·일자리 문제로 자립이 어려워졌다”고 전했다.
피어스카운티도 상황은 비슷하다. 팬데믹 때는 연방 지원으로 호텔·모텔을 임시 보호소로 활용하며 감소세를 보였지만, 예산이 끊기자 지난해 다시 2.4% 늘었다. 지역 관계자는 “새로 유입되는 사람이 더 많아 악순환이 이어지고 있다”고 말했다.
보고서는 증가세가 둔화된 점을 성과로 평가했지만, 예산 축소와 주택 부족이라는 이중 압박 속에서 워싱턴주의 홈리스 문제는 여전히 해법을 찾지 못하고 있다.