로이드 오스틴 국방부 장관이 자신의 입원 사실을 대통령과 직무대행자에게도 제때 알리지 않아 이른바 '깜깜이 입원' 논란을 빚은 점에 대해 사과했다.

오스틴 장관은 1일 국방부에서 기자회견을 열고 자신의 입원과 관련해 "난 이 사안을 제대로 다루지 않았다"며 "난 대통령에게 내 암 진단을 말했어야 했다"고 밝혔다.

그는 "난 (국방부의) 내 팀과 미국 대중에도 말했어야 했으며 그 책임을 완전히 지겠다"면서 "내 팀원들과 미국 국민에 사과한다"고 말했다.

오스틴 장관은 작년 12월 22일에 전립선암 수술을 하고 다음 날 귀가했으나, 지난달 1일 요로감염으로 인한 증상으로 다시 입원했다.

그러나 군 통수권자인 조 바이든 대통령이 지난달 4일에야 입원 사실을 보고받았고, 오스틴 장관 부재 시 직무를 대행해야 하는 국방부 부장관도 사흘간 입원을 몰랐다는 것이 뒤늦게 알려지면서 정치권 등에서 오스틴 장관에 대한 비판과 경질 요구가 잇따랐다.

오스틴 장관은 전립선암 진단을 "공개하지 않은 건 본능이었다"며 자신이 사생활을 중요시하는 사람이지만 고위공직자의 직무 수행에 영향을 미칠 수 있는 건강 문제를 국민에게 알릴 책임이 있다는 것을 이번 경험을 통해 깨달았다고 말했다.

그는 바이든 대통령에게도 직접 사과했다면서 "대통령이 나를 완전히 신뢰해 감사하다"고 밝혔다.

그는 입원 기간 국방부의 지휘통제에 공백이 생긴 적은 없었다고 강조했다.

오스틴 장관은 지난달 15일 퇴원해 재택근무를 하다가 지난달 29일에야 국방부로 복귀했다.

그는 지금도 회복하고 있으며 다리에 통증이 있다고 말했다.

그는 이날 기자회견장으로 이동할 때 골프카트를 이용했다.

또 전립선암 환자들에게 그 사실을 숨기지 말고 적극적으로 치료할 것을 권했다.

미국에서 전립선암은 백인보다 흑인 남성에게서 더 자주 발병하는데 이들 다수가 오스틴 장관처럼 발병 사실을 숨긴다고 미국 언론이 지적한 바 있다.

이어 오스틴 장관은 요르단 주둔 미군을 공격한 친이란 민병대에 대한 보복과 관련해 "우리가 선택한 시기와 장소에서 우리 방식으로 대응하겠다"는 입장을 재확인했다.

그는 "지금 중동은 위험한 순간"이라며 "우리는 역내 분쟁이 확전하는 것을 막기 위해 계속 노력할 것이지만 미국과 우리 국익, 국민을 보호하는 데 필요한 모든 행동을 할 것"이라고 밝혔다.

<연합뉴스>