조 바이든 대통령이 전임자인 도널드 트럼프 전 대통령 때 허가한 알래스카 자연보전 구역의 유전 개발을 취소했다.

내무부는 6일 알래스카에 있는 국립북극야생동물보호구역의 부지 7곳을 원유·가스 시추 용도로 10년 임대한 결정을 취소한다고 발표했다.

해당 부지의 총 면적은 36만5천 에이커(1천477㎢)로 여의도 면적(2.9㎢)의 약 500배다.

국립북극야생동물보호구역 부지 임대는 전임 트럼프 행정부에서 환경단체와 이곳에 사는 원주민의 반대를 무릅쓰고 바이든 대통령 취임 직전에 이뤄졌다.

기후 위기를 막기 위해 화석연료 사용을 제한해야 한다는 입장인 바이든 대통령은 취임 직후인 2021년 1월 21일 내무부에 임대 결정 재검토를 지시했다.

이후 내무부는 임대를 보류했으며 환경영향평가를 새로 한 결과 2021년 임대 결정 당시 환경영향평가를 제대로 하지 않는 등 법적으로 중대한 결함이 있었다고 설명했다.

내무부는 또 알래스카의 국립석유비축지(NPR) 총 2천300만 에이커 중 1천300만 에이커에서 원유·가스 채굴 부지 임대와 산업개발을 제한하기로 했다.

국립석유비축지는 미국 정부가 향후 석유가 필요할 때 대비해 개발하지 않고 둔 지역으로 그동안 활용하지 않은 덕분에 야생동물의 주요 서식지가 됐다.

이날 바이든 행정부의 결정은 기후변화의 주범인 화석연료 사용을 줄이기 위해 공공 부지에서 원유·가스 채굴을 통제하려는 시도로 평가된다.

바이든 대통령은 성명에서 "기후 위기로 북극이 세계 다른 지역보다 두배 이상 빠르게 달아오르는 상황에서 우리는 모든 세대를 위해 이 보물 같은 지역을 보호할 책임이 있다"고 밝혔다.

반면 댄 설리번 상원의원(공화·알래스카)을 비롯해 일자리와 수익 창출을 위해 원유 시추 확대를 추진해온 알래스카 주정부 당국자들은 내무부 결정에 반발했다.

<연합뉴스>